C’è stato un periodo fugace quest’anno in cui sembrava che lo sconto pluriennale delle azioni britanniche sui mercati globali potesse ridursi. Ora sono ancora più economici rispetto a prima di quel relativo rally.

Nonostante ciò, questa settimana è stato rivelato che Cevian, un attivista in cerca di valore con la reputazione di lavorare con le aziende da anni, aveva esaurito Vodafone dopo appena un anno senza un grande miglioramento del valore, e SoftBank ha incassato la società di e-commerce THG in un £ 450 milioni di perdita (e uno sconto sul prezzo di chiusura della giornata).

Ci sono complessità in entrambi i casi. Vodafone è un duro lavoro di turnaround, reso più complicato dalle pressioni sul costo della vita che rendono politicamente difficile per le autorità di regolamentazione aggirare fusioni che potrebbero comportare un aumento dei prezzi. Il sell-off tecnologico ha costretto SoftBank a ridimensionare su tutta la linea.

Ciò che entrambi gli esempi mostrano, tuttavia, è che mentre le azioni del Regno Unito potrebbero sembrare a buon mercato, in assenza di un’abbondanza di acquirenti non forniranno necessariamente valore.

Questa non è una novità. Il Regno Unito è stato poco costoso per sei anni. In quel periodo è stato ripetutamente affermato che le azioni del Regno Unito non dovrebbero essere così convenienti, che la riluttanza degli investitori domestici a sostenere il mercato azionario nazionale rende le aziende vulnerabili alle acquisizioni straniere e che a un certo punto gli investitori dovrebbero vedere la luce e acquistare Azioni del Regno Unito.

Queste cose sono tutte vere. Le offerte per Aveva, Avast, Morrisons, Meggitt e Pearson negli ultimi due anni mostrano l’attrattiva del FTSE 100 per gli acquirenti del commercio estero e il private equity. Eppure è difficile vedere la situazione cambiare nel futuro imminente.

Le azioni britanniche non sono indubbiamente apprezzate, anche se quest’anno il Regno Unito è stato il mercato sviluppato con le migliori performance in termini di valuta locale. L’indagine sui gestori di fondi della Bank of America di ottobre ha mostrato che gli investitori globali sono più ribassisti nei confronti del Regno Unito rispetto a qualsiasi altra regione (le azioni dell’eurozona sono arrivate al secondo posto). I gestori di fondi europei, che erano piuttosto favorevoli al Regno Unito ad agosto e settembre, sono ora neutrali. L’analisi di Barclays la scorsa settimana ha mostrato i maggiori deflussi di azioni nel Regno Unito dall’inizio dell’anno, risalenti al 2006.

Nel frattempo, le valutazioni del Regno Unito (misurate dal rapporto prezzo-utili a termine) sono ora al minimo rispetto ai loro omologhi globali mai registrati, osservano gli analisti di JPMorgan. I prezzi del Regno Unito sono in media di 8,6 volte i guadagni del prossimo anno rispetto a 16,3 volte gli Stati Uniti.

Parte di ciò è dovuto ai tipi di società che compongono il mercato azionario del Regno Unito. Come afferma Russ Mold di AJ Bell, i guadagni del FTSE 100 “sono fortemente dipendenti dall’imprevedibile (petrolio, estrazione mineraria, materie prime), dall’indigeribile (banche, assicuratori vita e danni) e dall’interminabilmente lento (telco, servizi pubblici, tabacco)”. Guadagni di bassa qualità meritano multipli bassi. Simon French di Panmure Gordon stima che le diverse composizioni settoriali dell’indice del Regno Unito possano spiegare circa la metà del divario di valutazione. In parte è dovuto anche alla corsa rialzista del mercato azionario statunitense. E, sostiene, c’è stato un “impatto cicatriziale della Brexit sul costo del capitale azionario per le società britanniche”.

La prospettiva di una recessione offusca le prospettive per il Regno Unito e la zona euro. A livello nazionale, ci sono argomenti da sostenere sul fatto che i vantaggi di una sterlina debole per il FTSE 100, con quasi il 70% dei suoi ricavi provenienti dall’estero, continuino a renderlo più attraente del FTSE 250 più venduto (più vicino a 50 per cento dei ricavi internazionali, secondo JPMorgan). Rispetto all’eurozona, la banca sostiene anche che gli utili del Regno Unito hanno avuto la tendenza a subire cali minori rispetto al picco durante le ultime cinque recessioni.

Il problema è che mentre le azioni britanniche sono economiche, nessuno vuole azioni affatto. Le allocazioni dei gestori di fondi alle azioni globali non sono al minimo storico nel sondaggio mensile di BofA, ma solo perché il mese scorso ha segnato il minimo storico piuttosto che questo. Ciò lascia una piccola quantità di denaro destinata alle azioni britanniche in un momento in cui i grandi gestori patrimoniali internazionali erano già diffidenti nell’investire in un paese che ha costantemente perso la sua reputazione di stabilità.

Ci saranno occasioni individuali da ritirare. Ci sono soldi da fare. Ma è difficile vedere lo sconto complessivo dei prezzi delle azioni del Regno Unito chiudersi in un momento in cui le azioni sono spettacolarmente sfavorite.