Nei mesi precedenti la storica legge statunitense sul clima, Jim Justice, il magnate miliardario del carbone e governatore del West Virginia che crede nell’intervento divino come soluzione al cambiamento climatico, è diventato un campione dell’idrogeno.
L’improbabile sostenitore di quella che potrebbe essere una forma di energia più pulita non era il solo. Le major americane del petrolio e del gas si unirono a lui nel spingere per la fonte di divisione del carburante, spendendo collettivamente milioni in campagne di lobbying a Washington volte a garantire che i progetti di idrogeno avrebbero beneficiato dei dollari federali.
Per decenni, l’idrogeno è stato pubblicizzato come un’alternativa potenzialmente rivoluzionaria ai combustibili fossili, con la promessa di alimentare l’industria pesante sporca, sostituire il carburante per auto e jet e fungere da riserva di energia.
L’anno scorso il presidente Joe Biden ha stanziato 8 miliardi di dollari per la creazione di hub regionali per l’idrogeno negli Stati Uniti come parte del suo progetto di legge sulle infrastrutture, e già quest’anno il Dipartimento dell’Energia ha erogato 1,5 miliardi di dollari in prestiti a basso costo a due progetti sull’idrogeno.
Ora, il nuovo pacchetto fiscale e climatico di punta di Biden identifica l’idrogeno tra le nascenti industrie di energia pulita ammissibili a lucrativi crediti d’imposta, del valore di circa 5,3 miliardi di dollari in 10 anni, nel tentativo di aumentare il settore verde americano.
Mentre l’idrogeno è un combustibile pulito quando viene bruciato e produce solo acqua, il processo per crearlo attraverso l’elettrolisi alimentata da carbone o gas non lo è.
L’idrogeno “verde” utilizza energia rinnovabile, come eolica o solare, per alimentare la scissione dell’atomo d’acqua nei suoi componenti di idrogeno e ossigeno.
Ma la produzione di idrogeno “blu”, promossa dalle compagnie petrolifere e del gas, utilizzando combustibili fossili, è ad alta intensità energetica ed emette livelli relativamente elevati di gas serra.
Scienziati ed esperti avvertono che le differenze nel modo in cui viene prodotto l’idrogeno fanno variare in modo significativo le emissioni di carbonio. Alcuni ritengono che l’idrogeno dovrebbe essere utilizzato solo dove l’elettrificazione è impossibile.
Gli scienziati della Cornell e della Stanford University stimano che l’impronta di carbonio dell’idrogeno “blu” è del 20% più grande della combustione del gas direttamente per il calore.
“L’idrogeno blu è qualcosa che è nato dall’industria del petrolio e del gas”, ha affermato Robert Howarth, professore alla Cornell University e uno degli autori dell’articolo.
“Come fonte di energia, se la produci da gas naturale stai perdendo parte di quell’energia quando la converti, le emissioni saranno più elevate, è più costoso del gas naturale, semplicemente non è migliore del gas naturale, disse Howarth.
Ma per i dirigenti delle società di combustibili fossili, la prospettiva dell’uso di petrolio e gas per la produzione di idrogeno rappresenta un’opportunità significativa.
Shell, BP e Chevron hanno tutti sostenuto la spinta di Washington per l’idrogeno. Le tre major petrolifere siedono nel consiglio di amministrazione della Coalizione per il futuro dell’idrogeno pulito, che afferma di mirare a catalizzare un’industria dell’idrogeno pulito negli Stati Uniti. Il suo sito web mostra l’uso di combustibili fossili per produrre idrogeno “pulito”, con la tecnologia di cattura del carbonio coinvolta per intrappolare le emissioni inquinanti.
Shell, BP, ExxonMobil e Chevron hanno anche discusso individualmente con i legislatori sulla legislazione che colpisce l’idrogeno, secondo documenti che rivelano una spesa di lobbying combinata di 13 milioni di dollari su più questioni nella sola prima metà del 2022.
Due importanti organismi commerciali che rappresentano l’industria del gas statunitense hanno speso quasi 1 milione di dollari spingendo per gli investimenti nell’idrogeno e l’inclusione del gas nei piani per l’energia pulita degli Stati Uniti.
BP ha precedentemente affermato che sta guardando l’idrogeno verde insieme all’idrogeno blu. Exxon ha affermato che “tutti i tipi di idrogeno a basse emissioni di carbonio richiederanno un ulteriore sostegno politico”. Il gruppo ha affermato che è “importante vedere che la discussione politica si sta evolvendo dal concentrarsi esclusivamente su veicoli eolici, solari ed elettrici, alla cattura e allo stoccaggio del carbonio, ai biocarburanti e all’idrogeno”.
Proprio come il senatore democratico Joe Manchin ha spinto il disegno di legge sul clima oltre il limite con il suo voto, per motivi di sicurezza energetica nazionale, il suo stato del West Virginia ha avanzato un ampio campo che delinea la sua storia come una centrale mineraria ed elenca il carbone dello stato associazione e associazione petrolifera e del gas come potenziali sostenitori di un nuovo hub per l’idrogeno.
Il West Virginia non è l’unico stato che cerca di trarre vantaggio dal finanziamento del disegno di legge sulle infrastrutture: New York, Massachusetts, New Jersey e Connecticut hanno unito le forze per proporre un hub per l’idrogeno verde che utilizzerebbe il solare e l’eolico offshore per alimentare la creazione di idrogeno. Arkansas, Louisiana e Oklahoma hanno un passo che comporterebbe la produzione di idrogeno con gas e l’utilizzo della cattura del carbonio per ridurre le emissioni.
Il Dipartimento dell’Energia definisce l’idrogeno “pulito” in base alla quantità di anidride carbonica equivalente prodotta nella sua produzione. La nuova legge sul clima premia gli sviluppatori su larga scala, con le emissioni più basse che ottengono un credito massimo cinque volte quello per il processo più inquinante.
Rachel Fakhry, responsabile dell’idrogeno al Natural Resources Defense Council, ha affermato che c’erano somiglianze tra i modelli di business delle società del gas e una potenziale industria dell’idrogeno che ha portato le società a sostenere la prospettiva.
“Stai producendo un gas, trasportandolo, immagazzinandolo, riutilizzandolo”, ha detto. “C’è interesse nell’industria del gas a utilizzare l’economia dell’idrogeno per mantenere e proteggere il proprio modello di business”.
Ma Fakhry ha affermato che l’idrogeno è una fonte di energia molto meno efficiente dell’elettrificazione e dovrebbe essere utilizzato in modo mirato. “Dobbiamo pensare a dove l’idrogeno svolgerà un ruolo importante perché non abbiamo alternative migliori e dove viene pubblicizzato come una soluzione in cui abbiamo già soluzioni migliori e comprovate: in quei casi, l’idrogeno viene utilizzato per far deragliare le soluzioni .”
Howarth di Cornell ha evidenziato recenti articoli scientifici che hanno suggerito che l’idrogeno può interagire con i gas serra come il metano per prolungarne la vita nell’atmosfera. La piccola dimensione molecolare dell’idrogeno significherebbe livelli relativamente elevati di perdite dalle condutture, ha affermato.
Il suo articolo in cui criticava l’intensità del carbonio dell’idrogeno blu ha attirato un feroce respingimento da parte dell’industria petrolifera e del gas. Una confutazione è stata pubblicata su una rivista scientifica, coinvolgendo autori che includevano un membro di un comitato consultivo della BP e consulenti di ExxonMobil e Total Energies, sebbene affermassero che non vi era alcun conflitto di interessi.
L’Environmental and Energy Study Institute, un gruppo di ricerca politica indipendente e bipartisan senza scopo di lucro, ha affermato che c’era una scarsa comprensione dei diversi profili di carbonio dei metodi di creazione dell’idrogeno tra i legislatori di Capitol Hill. “C’è molto interesse per l’argomento”, ha affermato Daniel Bresette, direttore dell’EESI. “Ma non c’è molta comprensione di ciò che lo rende blu, grigio o verde.”
Ma Adria Wilson, responsabile delle politiche e della difesa di Breakthrough Energy, il fondo di investimento per l’energia pulita sostenuto da Bill Gates, si è detta contenta di vedere i crediti d’imposta per l’idrogeno strutturati in modo da favorire metodi di produzione a basse emissioni di carbonio.
“Quando si parla di idrogeno non si parla di una tecnologia specifica, ma di un intero processo”, ha affermato Wilson. “Penso che la maggior parte delle persone veda l’idrogeno verde come vincente”.