Arriva prima ogni anno. Il Natale è appena passato, la sbornia del nuovo anno è ancora fresca nella testa e siamo già nella prima storia di salvataggio dell’acciaio nel Regno Unito del 2023.
Il settore siderurgico che chiede sostegno sente meno un evento annuale e più uno stato di cose costante. Il cancelliere Jeremy Hunt è stato sollecitato dai colleghi a trovare sussidi per 300 milioni di sterline per aiutare la cinese Jingye a proteggere gli altiforni della British Steel a Scunthorpe. L’indiana Tata sta anche facendo pressioni per ottenere sostegno per mantenere accese le altre due fornaci del paese a Port Talbot.
Questa è una situazione normale per un settore che è in crisi on-off dal 2015 e travagliato da decenni. È quasi certo che il governo interverrà nuovamente per fornire assistenza. La domanda è se lo farà correttamente questa volta.
Il successo di ripetuti interventi attraverso prestiti, finanziamenti di emergenza e pseudo-conservatori può essere riassunto chiaramente: il governo afferma ancora di volere un “futuro sostenibile e competitivo per il settore siderurgico del Regno Unito”, ma non è più vicino a garantirlo.
La produzione si è più che dimezzata dal 2000. Con circa 7 milioni di tonnellate all’anno, il paese è un pesciolino con circa lo 0,4% della produzione mondiale, al 25° posto a livello mondiale e all’ottavo in Europa. Il principale produttore cinese, con poco più di 1 miliardo di tonnellate, rappresenta la metà della produzione mondiale.
Il problema nel 2015 sono state le esportazioni cinesi a basso costo che hanno invaso i mercati europei. Più recentemente sono stati i costi dell’energia o del carbonio, o l’incertezza della Brexit o il Covid, o proprietari instabili di un tipo o dell’altro. L’inclinazione a spalare qualche finanziamento provvisorio e aspettare che il prossimo proprietario privato tenti la riabilitazione è fallita, ripetutamente.
Problemi a lungo termine come gli alti costi dell’energia e le tariffe aziendali rimangono irrisolti: a 211 sterline/MWh, il prezzo dell’elettricità fissato dal governo per il settore è quasi il 90% più alto dell’equivalente tedesco. Anche i costi del carbonio sono aumentati vertiginosamente, apparentemente la richiesta della British Steel.
Nel frattempo, sono stati compiuti pochi progressi nella decarbonizzazione di un settore che rappresenta il 15% delle emissioni industriali del Regno Unito. La tecnologia, che utilizza forni elettrici ad arco, esiste. Le scadenze obbligatorie non lo fanno, nonostante l’indicazione del Comitato sui cambiamenti climatici secondo cui l’acciaio deve avere emissioni “vicine allo zero” entro il 2035.
Nessuno crede che volerà per consentire la perdita di migliaia di posti di lavoro in aree politicamente sensibili del paese, anche se il Regno Unito fosse disposto a esternalizzare il proprio fabbisogno di acciaio in un mercato globale imprevedibile, cosa che non è, o a trasferire le proprie emissioni di acciaio a paesi con costi del carbonio inferiori e un impegno meno solido per lo zero netto, cosa che non dovrebbe.
Se il governo non vuole essere lo sfigato “testa loro vincono, noi croce perdiamo” di due gruppi siderurgici di proprietà straniera, dovrà sporcarsi le mani.
Ciò significa pensare in modo coordinato a ciò di cui ha bisogno il Regno Unito, piuttosto che accordi inefficienti azienda per azienda, secondo l’ex dirigente e consulente del settore Jon Bolton.
L’acciaio “lungo”, del tipo prodotto a Scunthorpe, può e deve essere prodotto in forni elettrici ad arco utilizzando metallo riciclato. Il denaro pubblico in collaborazione con gli investimenti privati dovrebbe andare in questo passaggio, non i costi di gestione dei vecchi altiforni. Realizzare prodotti “piatti”, come si fa a Port Talbot, con lo stesso metodo è possibile ma più impegnativo. Tuttavia, le esigenze del Regno Unito sono più modeste: un altoforno potrebbe bastare, afferma Bolton.
Più in generale, dovrebbero esserci delle condizioni intorno alla struttura e alla strategia, sostiene David Bailey della Birmingham Business School. Ciò significherebbe garanzie sui posti di lavoro e la sopravvivenza di altri siti di produzione come i laminatoi. Il sostegno dovrebbe dipendere da impegni a breve termine per ridurre le emissioni e impegni per investire in nuove tecnologie relative alla decarbonizzazione. È opinione diffusa che Jingye non sia all’altezza delle sue promesse di investire 1,2 miliardi di sterline in British Steel, che ha acquistato per insolvenza nel 2020.
Coloro che elaborano qualsiasi pacchetto dovrebbero pensare anche alla governance. La proprietà pubblica non è richiesta per salvaguardare gli investimenti dei contribuenti, ma dovrebbero almeno essere prese in considerazione partecipazioni azionarie o azioni d’oro. L’utilizzo da parte del governo del National Security and Investment Act, l’impiego di osservatori del consiglio di amministrazione, i requisiti di audit indipendenti e la supervisione operativa, mostra una maggiore volontà di essere creativi quando si tratta di interessi strategici.
Un obiettivo netto zero sancito dalla legge richiede un approccio solido. La produzione di acciaio a basso tenore di carbonio potrebbe fungere da catalizzatore per industrie come quella dell’idrogeno e da elemento costitutivo per la sopravvivenza di altre produzioni nazionali.
Il futuro di un’industria dedita a rendere le cose più forti non sarà assicurato con lo stesso, vecchio, debole approccio.