Quando un podcast studentesco ha chiesto al nuovo amministratore delegato di Schroders Richard Oldfield quali fossero le lezioni più importanti della sua carriera, la sua risposta è stata inequivocabile.
“Mai e poi mai rimandare una decisione difficile”, ha detto all’intervistatore della London School of Economics a febbraio.
Un doloroso aggiornamento di trading di martedì che ha mandato le azioni del gestore patrimoniale FTSE 100 al minimo di un decennio ha dimostrato che potrebbero esserci molte decisioni simili davanti a lui.
Oldfield, che venerdì succederà a Peter Harrison dopo poco più di un anno come direttore finanziario, ha rotto con la recente pratica di Schroders e ha fornito agli azionisti una ripartizione più dettagliata della performance trimestrale del gruppo rispetto a quella che sono abituati a ricevere.
La mossa è stata accolta con favore dagli analisti, ma ha anche rivelato che il gruppo – fondato nel 1804 e tuttora una delle grandi dinastie della finanza britannica – dovrà affrontare almeno 10 miliardi di sterline di deflussi prima della fine dell’anno.
Harrison aveva cercato di combattere il declino del tradizionale business dei fondi comuni d'investimento di Schroders puntando il proprio futuro su tre aree a maggiore crescita: mercati privati, gestione patrimoniale e business delle “soluzioni” consistenti nella fornitura di servizi ai fondi pensione.
Oldfield, entrato in Schroders nell’ottobre del 2023 dopo tre decenni in PwC, deve ora decidere se raddoppiare o deviare da quella strategia. Deve inoltre restare dalla parte di entrambe le ali della famiglia fondatrice Schroder, che insieme rimangono i suoi maggiori azionisti.
Il suo background come contabile – e la spirale dei costi di Schroders – hanno portato a ipotizzare che la riduzione dei costi sarà la sua priorità. Ma anche se martedì Oldfield si è impegnato a rispettare la “disciplina dei costi”, ha escluso “di ridursi alla grandezza eliminando i costi perché in realtà credo davvero nel potenziale di questo business”.
Gli investitori generalmente sostengono la strategia di Harrison, ma alcuni sostengono che sia stata delusa dalla sua esecuzione. Oldfield si è impegnato a migliorare la “focalizzazione e l'esecuzione” dell'azienda e a dare priorità alle aree a più alta crescita.
Dovrà valutare dove Schroders può impiegare il proprio capitale nel modo più efficace. Eredita un'attività tentacolare che impiega più di 6.000 persone in 38 uffici in tutto il mondo, ma non è mai riuscita a raggiungere gli Stati Uniti, il mercato più grande del mondo.
Tra le decisioni che dovrà affrontare ci sono se tutti gli avamposti dell'azienda, da Gibilterra a Nairobi, siano necessari e se la divisione mercati privati dell'azienda sarebbe più efficace se si concentrasse su un minor numero di classi di attività. Oldfield ha affermato che la gestione patrimoniale “rappresenta una delle nostre migliori opportunità come gruppo per distribuire capitale”. Ma ha segnalato che potrebbe cercare di ridurre il numero di fondi nelle attività tradizionali di Schroders.
“Abbiamo un'infinità di prodotti che consegniamo a un'enorme quantità di clienti in molti mercati”, ha affermato. “Voglio assicurarmi che possiamo concentrarci su quelle parti della nostra attività in cui possiamo davvero vedere una crescita.”
La decennale carriera di Oldfield nel settore della revisione, seguita da un breve periodo come CFO, ha sollevato interrogativi sulla sua capacità di risanare una società di investimento.
“Cosa sa veramente sulla gestione patrimoniale o sulla gestione di una grande società FTSE 100?” ha detto un ex collega.
Il suo recente arrivo significa che deve portare occhi nuovi sulle decisioni strategiche di Harrison, ma deve anche convincere gli scettici di conoscere abbastanza bene l'azienda dopo soli 13 mesi nella gestione patrimoniale.
Oldfield, che ha descritto i suoi primi anni a Barnsley, nel South Yorkshire, come “umili”, erediterà anche la busta paga di Harrison, che gli ha fruttato più di 50 milioni di sterline durante i suoi otto anni e mezzo come amministratore delegato.
Le interviste con oltre una dozzina di colleghi e clienti attuali ed ex di Oldfield delineano un CV molto più ampio di quello di un partner PwC medio.
“È rumoroso e sempre pronto al cambiamento e all'innovazione”, ha detto un ex partner. “Ha una mente molto agile e innovativa”, ha aggiunto la persona, sottolineando la varietà di ruoli che Oldfield ha ricoperto presso PwC. Lì, i suoi clienti andavano dalle banche al conglomerato di bevande Diageo, e le sue responsabilità includevano la guida delle pratiche di audit bancario e dei mercati dei capitali dell'azienda nel Regno Unito e le sue relazioni con i clienti a livello globale.
Dopo aver trascorso periodi in Australia e Africa, la reputazione di Oldfield si è consolidata quando ha svolto un ruolo fondamentale nella vittoria di PwC dell'audit HSBC – il più grande e probabilmente il più difficile sul FTSE – e ha firmato personalmente i conti per cinque anni.
Ha svolto un “lavoro eccezionale” nell'auditing di HSBC e ha dimostrato di comprendere veramente il business, ha affermato Sir Jonathan Symonds, allora capo del comitato di audit della banca e ora presidente della società farmaceutica GSK.
Oldfield è stato nominato nel team esecutivo britannico di PwC a soli 40 anni, ma l'ambizioso Yorkshireman ha perso la carica più importante nel 2016.
Prima di entrare in Schroders, Oldfield ha trascorso sette anni come braccio destro dell'allora presidente globale di PwC, Bob Moritz, supervisionando le relazioni con i clienti e la strategia di mercato di un'azienda da 50 miliardi di dollari. Ma se n'è andato quando pensava che sarebbe stato scavalcato di nuovo se avesse tentato di succedere al suo capo, secondo gli addetti ai lavori.
Nel suo ruolo globale, è stato coinvolto negli sforzi di PwC per limitare i danni derivanti dagli scandali nell'unità di revisione contabile cinese dell'azienda dopo il crollo del gruppo immobiliare Evergrande e nella sua pratica fiscale australiana, dove informazioni fiscali governative venivano divulgate ai partner che servivano clienti aziendali.
Symonds ha minimizzato le preoccupazioni sulla mancanza di esperienza nella gestione patrimoniale di Oldfield. “Schroders è essenzialmente un'azienda di servizi rivolti al cliente e lui ha guidato le attività rivolte al cliente di PwC ed è stato uno dei suoi principali partner nei servizi finanziari”, ha affermato, aggiungendo: “Può trasmettere messaggi difficili e non si ottiene incrociati con lui”.
Gli ex colleghi dipingono Oldfield come audace e deciso. “Era disposto a mettere la testa sopra il parapetto [and] prendere decisioni o far sì che altre persone prendano decisioni”, ha detto un altro ex collega. Oldfield martedì si è impegnato a garantire la “responsabilità” di Schroders razionalizzando il team di gestione esecutiva.
La maggior parte degli attuali ed ex colleghi che hanno parlato con il FT hanno affermato di aver apprezzato lavorare con Oldfield, lodando il suo umorismo disarmante, la sua energia e la sua capacità di costruire team efficaci. Ma il suo stile a volte causava attriti, dicono alcuni. “Potrebbe infastidire le persone”, secondo un ex collega.
In Schroders, Oldfield è già all'altezza della sua reputazione di aver tracciato il proprio solco: il suo approccio più rilassato nel non indossare sempre la cravatta ha sollevato le sopracciglia di alcuni colleghi più conservatori, secondo diversi addetti ai lavori. Ha anche rifiutato l'auto con autista a tempo pieno inclusa nel lavoro più importante, preferendo invece spostarsi in treno.
In un'apparizione in podcast a febbraio, Oldfield ha dichiarato: “Schroders esiste da 220 anni e. . . il mio compito è assicurarmi che sia in grado di esistere per altri 220 anni”.
Martedì il nuovo capo ha insistito sul fatto che era ancora presto e che non aveva ancora “tutte le risposte”. Ma se il prezzo delle azioni crollato della società attira l'interesse di un'acquisizione, potrebbe aver bisogno di trovarli presto.