Le maggiori banche cinesi si stanno preparando a emettere centinaia di miliardi di dollari in obbligazioni ad assorbimento delle perdite, concepite per evitare salvataggi, ma le agenzie di rating si aspettano comunque che Pechino sostenga il mercato nascente in tempi di crisi.
Elaborate all'indomani della crisi finanziaria del 2008, le norme globali sulla cosiddetta capacità totale di assorbimento delle perdite (TLAC) impongono alle principali banche di emettere debito senior che possa essere cancellato in caso di fallimento, contribuendo a evitare la necessità dei costosi salvataggi governativi che hanno travolto Europa e Stati Uniti.
Il settore bancario cinese, il più grande al mondo per asset, deve ancora iniziare l'emissione offshore di tale debito ed è in ritardo rispetto ad altre regioni. Tuttavia, un'obbligazione senior ammissibile al TLAC da parte di ICBC a maggio, la prima del suo genere in Cina, ha già scatenato l'esame del potenziale ruolo del governo.
Tutte e tre le principali agenzie di rating internazionali hanno in programma di includere le aspettative di sostegno governativo nelle loro valutazioni del debito senior TLAC. Fitch stima che l'emissione totale potrebbe avvicinarsi a $866 miliardi in cinque banche statali entro il 2028, sebbene i requisiti potrebbero essere in parte soddisfatti anche emettendo obbligazioni di capitale.
“Ci aspettiamo un'altissima probabilità di sostegno statale per prevenire il default e recuperi inferiori alla media”, ha affermato Vivian Xue, analista di Fitch Ratings, che ha aggiunto che è “improbabile” che il governo cinese permetta alle banche di essere inadempienti su tali obbligazioni.
Moody's, che prevede anche un “aumento” dei rating, ritiene che la “motivazione primaria” di Pechino per salvare le sue banche più grandi sarebbe “la preoccupazione che un fallimento innescherebbe un contagio sistemico”.
In un rapporto di quest'anno, S&P si aspettava in modo simile che le banche cinesi di importanza sistemica a livello globale “ricevessero un sostegno preventivo dal governo”, aggiungendo che aveva valutato le obbligazioni TLAC “in modo diverso nei vari mercati” per riflettere le sue “opinioni sul sostegno del governo”.
La distinzione riflette le caratteristiche normative uniche del vasto e fortemente gestito dallo stato sistema bancario cinese. Ma solleva anche questioni più ampie sulla misura in cui i cosiddetti bail-in del debito bancario prenderanno piede, soprattutto più lontano dal Financial Stability Board con sede a Basilea che ha redatto le regole.
Il TLAC “non è stato applicato in modo molto coerente nel mondo a livello globale”, ha affermato Jerome Legras, managing partner di Axiom Alternative Investments. L'Europa era “più incline” a salvare il debito, il che era “probabilmente una conseguenza della crisi dell'Eurozona” e “del sentimento pubblico che le banche non dovrebbero mai più essere salvate.
“La verità è che quando si parla di bail-in per le banche asiatiche… non hanno molto interesse in questo”, ha aggiunto. “I supervisori, le autorità… non hanno attraversato gli stessi problemi che hanno avuto Europa e Stati Uniti”.
In Giappone, dove le tre maggiori banche sono incluse nelle 29 a livello globale che devono emettere secondo le regole TLAC, gli analisti si aspettano anche il sostegno del governo per le obbligazioni senior. “Il punto di vista di Moody's è che il governo giapponese… non permetterebbe che la situazione si sviluppasse in uno scenario in cui l'obbligazione TLAC verrà svalutata o convertita”, ha affermato Nicholas Zhu, vicepresidente e responsabile del credito senior presso l'agenzia di rating di Pechino, che ha sottolineato un record di sostegno preventivo in modo che le istituzioni in difficoltà potessero continuare a onorare i propri debiti.
In Cina, i rendimenti sul debito emesso finora a livello nazionale sono bassi. Un'obbligazione quadriennale TLAC-eligible Agricultural Bank of China emessa il mese scorso sta rendendo solo il 2,1 percento. Ciò si confronta con l'1,8 percento di un'obbligazione governativa quinquennale.
Zhu ha aggiunto che, nonostante le aspettative di sostegno, esiste “ancora la possibilità di una svalutazione o conversione” con le obbligazioni senior TLAC in Cina.
In base alle norme TLAC, le banche devono emettere le cosiddette obbligazioni senior che si classificano al di sotto dei depositanti nella loro struttura di capitale. Ciò segna un cambiamento rispetto alla prassi precedente, in base alla quale tali obbligazioni si classificavano insieme ai depositi ed erano quindi più difficili da sottoporre a bail-in.
Le norme ampliano i requisiti di Basilea III, che coprono anche altri strumenti di capitale, come le obbligazioni di livello 2 e le obbligazioni di livello 1 aggiuntive, emesse da anni dalle banche cinesi e concepite per assorbire le perdite prima del debito senior.
In Europa, il fallimento di Credit Suisse nel 2023 ha visto il bail-in di 17 miliardi di euro di obbligazioni AT1, sebbene Legras abbia sottolineato che il debito senior TLAC della banca è rimasto intatto. Ha aggiunto che i rendimenti delle obbligazioni di capitale cinesi, che si sono ripresi dopo l'incidente, sono “super stretti” e costosi per gli investitori.
Sebbene le autorità cinesi abbiano cancellato il debito di livello 2 della Baoshang Bank nel 2020 come parte del primo default ufficiale di una banca commerciale in decenni, altre situazioni hanno aumentato le aspettative degli investitori di supporto anche per gli strumenti di debito più rischiosi. S&P tiene conto del supporto governativo al debito di livello 2 delle più grandi banche cinesi, il che, a suo dire, le rende “uniche” tra i suoi rating globali.
Jason Bedford, analista bancario cinese precedentemente presso UBS e Bridgewater, ha sottolineato le difficoltà della Bank of Jinzhou nel 2019, quando gli investitori hanno perso i pagamenti delle cedole ma il supporto del governo locale ha portato al rimborso di un'obbligazione AT1. “Nonostante abbiano salvato la banca, stranamente non è stato ritenuto necessario convertire l'AT1”, ha affermato.
“Il requisito è più che altro che tu abbia un debito suscettibile di bail-in per cui sei effettivamente in grado di effettuare il bail-in, ma non esiste una regola generale che stabilisca che dovresti effettuare il bail-in su quel debito”, ha aggiunto Legras di Axiom.