Più di 11.000 residenti del Delta del Niger, produttore di petrolio della Nigeria, hanno presentato una richiesta di risarcimento contro Shell presso l’Alta Corte di Londra, in un lungo caso giudiziario volto a testare la responsabilità delle multinazionali per i danni ambientali all’estero.

La richiesta dei membri della comunità di Ogale si aggiunge a quella avanzata dai membri della comunità di Bille nel 2015 e porta il numero totale di abitanti del villaggio che chiedono un risarcimento alla Shell a 13.652, ha detto giovedì Leigh Day, lo studio legale britannico che rappresenta i querelanti.

Le due comunità affermano che le fuoriuscite di petrolio derivanti dalle operazioni della Shell nella regione hanno contaminato l’acqua potabile, danneggiato la qualità dell’aria e distrutto terreni agricoli e stock ittici.

Il caso segue una sentenza della Corte Suprema del Regno Unito nel 2021 secondo cui Shell, quotata nel Regno Unito, esercitava un controllo significativo sulla sua controllata in Nigeria e poteva essere ritenuta legalmente responsabile in un tribunale britannico. Shell aveva sostenuto che il caso dovrebbe essere ascoltato dai tribunali in Nigeria.

Le accuse, che dovrebbero essere processate il prossimo anno, sono le ultime di una serie di cause legali contro la Shell per i suoi precedenti ambientali in Nigeria. Potrebbero stabilire un precedente per la responsabilità delle compagnie petrolifere e del gas internazionali per l’inquinamento passato, in particolare poiché molte cercano di cedere i beni più vecchi mentre passano a forme di energia più pulite.

Shell è stata fondamentale per lo sviluppo dell’industria petrolifera della Nigeria, avviando la sua prima impresa nel paese nel 1936 e perforando il suo primo pozzo di successo nel 1956 a Oloibiri, a circa 100 km a ovest di Ogale.

Attraverso la sua controllata locale Shell Petroleum Development Company of Nigeria, o SPDC, Shell produce quasi il 40% del petrolio nigeriano e gestisce 6.000 km di oleodotti e più di 1.000 pozzi di produzione. Ma ha faticato a gestire le relazioni con la comunità e ad affrontare le fuoriuscite di petrolio, il furto e il sabotaggio dei suoi beni, in particolare nell’irrequieto delta del Niger.

“Il delta del Niger era e rimane un ambiente operativo molto complesso”, ha dichiarato Shell in una risposta via e-mail al MagicTech. “Riteniamo che il contenzioso faccia ben poco per affrontare il vero problema. . . fuoriuscite di petrolio dovute a furto di greggio, raffinazione illegale e sabotaggio, con cui SPDC è costantemente confrontato e che causano il maggior danno ambientale”.

Il Programma delle Nazioni Unite per l’ambiente ha concluso nel 2011 che la contaminazione dell’acqua potabile nell’Ogoniland, una regione che comprende la comunità di Ogale, rappresentava un “pericolo immediato per la salute pubblica” e ha invitato l’SPDC a condurre un’enorme operazione di bonifica.

La Shell ha cessato la produzione di petrolio e gas nell’Ogoniland nel 1993 tra le proteste della comunità per i danni ambientali, ma gli oleodotti SPDC attraversano ancora la regione. Da allora è iniziato un progetto di risanamento da un miliardo di dollari finanziato dalla Shell e dalla compagnia petrolifera nazionale della Nigeria, ma è stato impantanato in accuse di corruzione e cattiva gestione.

Shell ha dichiarato al FT che l’SPDC “ha e continuerà a ripulire e riparare le aree colpite da fuoriuscite dalle sue strutture”. Tuttavia, la società sostiene di non poter essere ritenuta responsabile per danni ambientali a causa di attacchi alla sua infrastruttura o furto di petrolio. Shell afferma inoltre, tra le altre argomentazioni a sua difesa, di non poter essere ritenuta responsabile per sversamenti avvenuti più di cinque anni prima della presentazione della denuncia a causa delle restrizioni previste dalla legge nigeriana.

La major energetica sta ora cercando di uscire dalle sue operazioni onshore nel paese, ma ha sospeso il processo di disinvestimento in attesa del suo ricorso contro una sanzione separata di $ 2 miliardi assegnata da un tribunale nigeriano per una presunta fuoriuscita di petrolio in un caso diverso.

Dan Leader, un partner di Leigh Day, ha affermato che la Shell sembra voler lasciare il delta del Niger “libero da qualsiasi obbligo legale di affrontare la devastazione causata dalle fuoriuscite di petrolio” dalle sue infrastrutture per molti decenni.

“In un momento in cui il mondo è concentrato sulla ‘giusta transizione’, ciò solleva profondi interrogativi sulla responsabilità delle aziende di combustibili fossili per l’inquinamento ambientale in atto e in eredità”, ha affermato.