Tre anni dopo che Somerset Capital Management ha rifiutato un’offerta fino a 90 milioni di sterline, sono di nuovo in trattative per la vendita a una valutazione discutibile, una frazione di ciò che Artemis Investment Management aveva offerto.

La caduta illustra le sfide che devono affrontare i piccoli gestori di fondi, che sono alle prese con l’aumento dei costi, e, per lo specialista dei mercati emergenti Somerset, un’ondata di vendite di investitori che ha contribuito a dimezzare i suoi asset in gestione da un picco di $ 10 miliardi nel 2018.

Mentre molti gestori di fondi boutique che gestiscono pochi miliardi di dollari operano in gran parte sotto il radar, i legami politici di alto profilo di Somerset significano che non gode di tale lusso.

L’azienda è stata fondata 15 anni fa dal segretario agli affari euroscettico, Jacob Rees-Mogg; Dominic Johnson, ex vicepresidente del partito conservatore; e il gestore del fondo Edward Robertson. I tre avevano lavorato insieme presso Lloyd George Management, un gestore di fondi dei mercati emergenti a Hong Kong e Londra.

Il Somerset è ora in un momento critico. Rees-Mogg ha lasciato nel 2019 e questa settimana Johnson ha detto ai clienti che si sarebbe dimesso dalla carica di amministratore delegato, per essere sostituito dal direttore operativo Robert Diggle. Il cambiamento significa che circa la metà del capitale azionario dell’azienda sarà detenuta da partner in pensione che non sono coinvolti nella gestione quotidiana dell’azienda, lasciando Somerset alle prese con come incentivare la prossima generazione.

“È stato un periodo terribile per i mercati emergenti e tutti i gestori di fondi in questo settore hanno sofferto”, ha affermato Crispin Odey, fondatore di Odey Asset Management. “La risorsa unica di Somerset è stata Dominic al timone.”

L’azienda è ora in trattative con potenziali acquirenti, inclusa la boutique dei mercati emergenti Emso Asset Management. Si sta valutando anche un management buyout.

“Perché è [Emso] inseguire Somerset? Perché anche loro sono in una brutta situazione e le piccole case vogliono consolidarsi”, ha detto una persona vicina a Somerset.

I colloqui di vendita e i cambiamenti di gestione arrivano quando Somerset si trova al nesso di due tendenze negative. Gli asset dei mercati emergenti sono profondamente in disgrazia tra gli investitori e anche i rivali nello spazio, come Ashmore, Abrdn e Genesis Investment Management, stanno lottando.

Dei cinque fondi Somerset per i quali i dati sono pubblicamente disponibili, quattro sono in calo di oltre il 15% in media quest’anno e sostanzialmente al di sotto dei loro benchmark. Sottoperformano anche su base a tre e cinque anni.

In secondo luogo, le piccole case di investimento, in particolare quelle con performance di investimento poco brillanti, sono state particolarmente sotto pressione mentre lottavano per competere.

Per aumentare le difficoltà di Somerset, una spinta in Cina non ha preso slancio, mentre l’azienda è stata vista come indietro negli investimenti ambientali, sociali e di governance, un’area di crescita cruciale per il settore dell’asset management. Ha perso il suo responsabile degli investimenti sostenibili a favore di Redwheel a marzo dopo due anni nel ruolo.

I clienti se ne stanno accorgendo. Il gestore patrimoniale St James Place ha assegnato a Somerset un mandato di 930 milioni di sterline nel 2020 e una quota in un’allocazione multi-manager quest’anno, ma ora ha messo l’azienda in una lista di controllo per le scarse prestazioni. “Hanno ottenuto il mandato non molto tempo fa e ora dovrebbero perderlo. È piuttosto imbarazzante”, ha detto qualcuno a conoscenza della situazione.

Il fondo pensione nazionale svedese AP1 era un cliente per la maggior parte di un decennio, ma ha affermato di non avere più investimenti con Somerset dopo aver rinnovato quei mandati alla fine dello scorso anno.

Altri sembrano disposti a mantenere la rotta, tuttavia. Omnis Investments ha conferito a Somerset un mandato di 322 milioni di sterline in azioni dei mercati emergenti a metà del 2021.

Alcuni prevedono che la partenza di Johnson possa aprirgli la strada per approfondire la politica, dopo anni di coinvolgimento con le alte sfere del partito conservatore come amministratore e donatore. È stato nominato membro del consiglio del Dipartimento per il commercio internazionale nel novembre 2020.

Un conservatore anziano vicino a Johnson ha dichiarato: “Ha connessioni incredibili nel Regno Unito e nei mercati emergenti, ma nel tempo si è allontanato dall’attività. È rimasto davvero bloccato nel suo ruolo al Dipartimento per il commercio internazionale”. La persona ha aggiunto che “è abbastanza ragionevole che faccia un passo indietro” vista la situazione dei mercati emergenti.

Nel frattempo, in Somerset, i riflettori sono puntati sul gestore del fondo Robertson, l’unico co-fondatore rimasto, che sarà la figura cruciale per decidere il futuro dell’azienda. Deve valutare se portare avanti una vendita a Emso, istigare un’acquisizione da parte del management o far risorgere i colloqui con Artemis, o addirittura unire le forze con un altro rivale.

Ma mentre una vendita o una fusione potrebbe avere un senso finanziario e alleviare una certa pressione sulla base dei costi di Somerset, non è un salvatore garantito. In pratica, le fusioni di gestione di fondi sono notoriamente difficili da realizzare senza alienare clienti o personale. Una persona vicina a Somerset ha affermato che attraverso qualsiasi tipo di accordo “hanno bisogno di mantenere i clienti e il talento . . . ma non è necessariamente garantito”.