Rimuovere la mano morta del Tesoro aveva lo scopo di aumentare gli investimenti nelle società idriche privatizzate nel 1989. Ma dopo un’impennata iniziale, gli investimenti sono crollati poiché i proprietari hanno progettato profitti generosi. Ciò ha gettato i semi di problemi operativi e finanziari in alcune parti del settore. Mentre la rabbia aumenta per gli scarichi delle acque reflue nei fiumi, agli investitori viene ora chiesto di sostenere bilanci tesi.

Giovedì, la più grande compagnia idrica del Regno Unito, la Thames Water, ha annunciato che avrebbe raccolto fino a 1,5 miliardi di sterline di capitale extra dagli investitori, incluso il più grande fondo pensione privato del Regno Unito, l’USS. Doloroso ma almeno tutti gli investitori hanno partecipato. Quando l’anno scorso Southern Water ha ricevuto un’iniezione di capitale di emergenza da 1 miliardo di sterline dal gestore dell’infrastruttura australiano Macquarie, gli investitori esistenti sono stati fortemente diluiti.

Thames Water è anche perseguito dall’autorità di regolamentazione per il trattamento delle acque reflue, dopo ripetuti scarichi illegali. Non è solo. La maggior parte delle aziende di acque reflue in Inghilterra e Galles ora deve affrontare un’azione esecutiva. Questa settimana il regolatore Ofwat ha aggiunto all’elenco la South West Water di proprietà di Pennon.

La frequenza degli sversamenti illegali potrebbe suggerire alle compagnie idriche di considerare le sanzioni semplicemente come il costo di fare affari. Ma gli investitori prendono sul serio la questione. Dopo l’annuncio della mossa di Ofwat su Pennon, 185 milioni di sterline sono stati cancellati dal suo valore di mercato. Questo è più di sei volte la multa massima, che è il 10 per cento delle entrate rilevanti.

Secondo Jefferies, potrebbero essere necessari investimenti significativi, compresi tra 23 e 80 miliardi di sterline, per ridurre l’inquinamento dei fiumi. Trasmesso ai clienti, ciò aumenterebbe le bollette tra il 16% e un terzo. Ciò sarebbe inaccettabile, vista la crisi del costo della vita. Le aziende potrebbero dover sopportare parte dello sforzo.

Gli investitori idrici avranno il primo sentore dei loro rendimenti post-2024 dopo che Ofwat pubblicherà la sua bozza di metodologia il mese prossimo. JPMorgan prevede che il costo del capitale azionario consentito sarà di 20-40 punti base inferiore rispetto alla revisione del 2019. Per le società quotate United Utilities, Severn Trent e Pennon, ogni 25 punti base del costo del capitale azionario consentito vale dal 2 al 3 per cento dell’utile per azione.

Investire in monopoli con entrate legate all’inflazione ha un’ovvia attrattiva. Ma la crescente rabbia pubblica per l’inquinamento costringerà gli slowpoke a ripulire il loro atto. Gli azionisti dovrebbero essere preparati per investimenti più elevati e rendimenti inferiori.