TikTok ha creato un nuovo braccio statunitense per la sicurezza dei dati per mettere in atto un accordo mediato da Donald Trump che metterà fine a una saga geopolitica lunga anni sul destino dell’app video, lasciando il suo core business negli Stati Uniti nelle mani della sua società madre cinese.
La nuova joint venture controllata dagli americani, presentata giovedì da TikTok, “salvaguarderà l’ecosistema dei contenuti statunitensi e avrà autorità decisionale per le politiche di fiducia e sicurezza e la moderazione dei contenuti”, ha affermato la società.
TikTok ha dichiarato di aver nominato un nuovo consiglio di amministrazione di sette persone per la joint venture, che comprendeva Egon Durban, co-amministratore delegato della società di private equity Silver Lake, l'amministratore delegato di Susquehanna International Group Mark Dooley e il massimo dirigente di Oracle Kenneth Glueck.
Le loro società fanno tutte parte del consorzio di investitori statunitensi che deterrà l'80% della joint venture.
“La joint venture di proprietà a maggioranza americana opererà secondo salvaguardie definite che proteggono la sicurezza nazionale attraverso protezioni complete dei dati, sicurezza degli algoritmi, moderazione dei contenuti e garanzie software per gli utenti statunitensi”, ha aggiunto TikTok.
Ma i termini dell’accordo danno a ByteDance, con sede a Pechino, il controllo diretto delle principali linee di business dell’app negli Stati Uniti, tra cui e-commerce, pubblicità e marketing.
Due persone a conoscenza della questione hanno affermato che molti dei dipendenti di TikTok negli Stati Uniti rimarranno impiegati nelle unità di ByteDance.
“[The deal] salva il mercato statunitense per TikTok e lascia a ByteDance la maggior parte dei vantaggi economici”, ha affermato uno dei primi investitori nell’azienda cinese.
La valutazione di ByteDance nelle transazioni sul mercato privato è salita a circa 500 miliardi di dollari nelle ultime settimane, hanno detto due persone a conoscenza della questione.
Le sue azioni erano state scambiate a una valutazione inferiore a 300 miliardi di dollari dopo l'entrata in vigore di una legge che imponeva alla società madre di TikTok di vendere la propria partecipazione nell'app o di essere bandita negli Stati Uniti.
I critici sostengono che la struttura finale dell’accordo di Trump, pur offrendo facili guadagni per gli investitori americani e introducendo una nuova protezione dei dati per gli utenti statunitensi, sembra non riuscire ad affrontare pienamente le preoccupazioni sulla sicurezza nazionale.
“Permane una discrepanza tra l’accordo e lo spirito di ciò che la statua richiedeva”, ha affermato Brett Freedman, che ha servito come capo dello staff della divisione di sicurezza nazionale presso il Dipartimento di Giustizia durante l’amministrazione Biden.
Ha aggiunto: “Ci sono questioni più ampie in gioco. Abbiamo un'amministrazione che vuole fare un 'grande patto' con la RPC [People’s Republic of China] e questo influenza in una certa misura ciò su cui avrebbero potuto essere d'accordo.
Poco più di un anno fa, TikTok ha brevemente oscurato i suoi 170 milioni di utenti statunitensi dopo l’entrata in vigore della legge di divieto o disinvestimento.
La legislazione dell’era di Joe Biden nasceva dalla preoccupazione che l’app potesse consentire a Pechino di manipolare i contenuti visti dagli utenti per scopi di propaganda o di accedere ai dati per scopi di spionaggio.
Trump, appena eletto e innamorato della sua popolarità tra gli elettori più giovani sulla piattaforma, ha rapidamente riportato online l’app, promettendo di “salvarla”.
Negli ultimi 12 mesi, il presidente ha emesso una serie di ordini esecutivi che hanno prorogato il termine per la conclusione di un accordo.
Il vicepresidente JD Vance è stato incaricato di elaborare un accordo che soddisfacesse il presidente e ottenesse l’approvazione di Pechino.
L’acquisizione delle attività statunitensi di TikTok ha attirato l’interesse di importanti investitori di private equity e venture capital come Andreessen Horowitz, Coatue e KKR, nonché di gruppi tecnologici come Amazon e Perplexity.
Il compromesso finale è una joint venture partecipata in maggioranza dagli investitori statunitensi Oracle, Silver Lake e dal veicolo di investimento degli Emirati MGX, ciascuno con il 15%.
Altri investitori nel consorzio includono l'amministratore delegato di Dell Michael Dell e il family office dell'imprenditore francese Xavier Niel, nonché affiliati di General Atlantic e Susquehanna di Jeff Yass, che erano entrambi precedenti investitori.
ByteDance prenderebbe il 19,9% della nuova società, la quota più consentita dalla legge statunitense, ha confermato TikTok giovedì.
Un investitore in ByteDance ha affermato di avere difficoltà a capire il prezzo dell'accordo, suggerendo che era economico per i nuovi investitori statunitensi e consentiva anche a Trump di continuare a beneficiare del suo pubblico in crescita sulla piattaforma.
Vance ha affermato che l'accordo ha valutato la joint venture di TikTok a 14 miliardi di dollari. Secondo una persona a conoscenza della questione, ByteDance prevede utili prima di interessi, tasse, svalutazioni e ammortamenti per il 2025 di 66 miliardi di dollari su ricavi di 192 miliardi di dollari.
Il valore del nuovo gruppo statunitense potrebbe essere il risultato del continuo controllo di ByteDance sulle principali linee di business di TikTok.
I rapporti tra la divisione americana di sicurezza dei dati e ByteDance sarebbero regolati da contratti complicati che vedranno il gruppo cinese condividere una parte dei guadagni statunitensi con la joint venture, hanno detto due persone a conoscenza della questione.
Un punto cruciale di contesa è se Pechino sarà in grado di mantenere il controllo del sofisticato algoritmo di raccomandazione di TikTok.
La joint venture concederà in licenza l’algoritmo a ByteDance, ma poi “riqualificherà, testerà e aggiornerà l’algoritmo di raccomandazione dei contenuti sui dati degli utenti statunitensi”, ha affermato TikTok giovedì. “L'algoritmo di raccomandazione dei contenuti sarà protetto nell'ambiente cloud statunitense di Oracle”, ha aggiunto.
Oracle, guidata dall’alleato di Trump Larry Ellison, garantirà anche la sicurezza dei dati degli utenti statunitensi. Lo staff statunitense di TikTok in team come la sicurezza dei dati e la moderazione dei contenuti si trasferirà in questa nuova unità.
Il capo delle operazioni di TikTok, Adam Presser, sarà l'amministratore delegato della joint venture, ha affermato TikTok. Presser, che parla correntemente il mandarino, è stato per lungo tempo luogotenente del CEO di TikTok, Shou Zi Chew. Anche Chew sarà sul tabellone.
TikTok ha affermato che le garanzie fornite dalla joint venture copriranno anche le sue altre app statunitensi, incluso lo strumento di editing CapCut e l'app di social media Lemon8.
Il resto del team statunitense di TikTok – nell’e-commerce, nella pubblicità e nel marketing – rimarrà sotto ByteDance. All’inizio di gennaio, Chew ha costituito una società a responsabilità limitata del Delaware denominata TT Commerce & Global Services LLC, registrandola all’indirizzo della sede statunitense di TikTok.
James Lewis, illustre membro del Center for European Policy Analysis, ha affermato che la società statunitense è stata creata perché ByteDance aveva dato priorità al mantenimento del controllo del business di e-commerce in rapida crescita di TikTok.
“La legge afferma molto chiaramente che la cessione non può avere alcuna cooperazione rispetto all’algoritmo”, ha affermato Adam Conner, vicepresidente per la politica tecnologica presso American Progress, un gruppo politico apartitico.
Ma la legislazione conferiva anche al presidente degli Stati Uniti l’autorità di decidere se una transazione proposta fosse conforme alle sue disposizioni.
Trump ha approvato la nuova struttura e ha contribuito a conquistare il presidente cinese Xi Jinping, che deve anche approvare la transazione. Mentre Pechino deve ancora approvare pubblicamente la struttura finale, la Cina ha dato il via libera alla bozza dell’accordo.
I critici della Cina “speravano di far fallire TikTok e alcune altre società sociali li incoraggiavano con queste convinzioni”, ha detto Lewis. “I falchi cinesi stanno perdendo costantemente perché le persone preferiscono fare affari con la Cina piuttosto che tagliarla fuori”.
“Ci sono molte domande su chi è stato selezionato [to participate in the deal in the US]. Sappiamo che c'erano altre offerte disposte a pagare più soldi”, ha detto Conner. “L'amministrazione Trump ha ignorato una legge sui libri, ha rivendicato un ampio potere esecutivo per farlo e ha scelto donatori e alleati di Trump per acquistarlo a prezzo scontato.”
“Questo è maturo per una supervisione se un nuovo Congresso dovesse avere interesse a indagare”.