Alibaba ha pagato gli accademici per fare pressioni sulle autorità cinesi per allentare le normative e riabilitare la sua reputazione mentre il gruppo di e-commerce tenta di superare la repressione tecnologica di Pechino.

Gli studiosi cinesi coinvolti nell’operazione di lobbying di Alibaba hanno pubblicato saggi e presentato rapporti a sostegno dell’azienda alle autorità di Pechino, inclusa l’Amministrazione statale per la regolamentazione del mercato, che ha colpito il gruppo con una multa record per abusi antitrust nel 2021.

Alibaba ha fornito agli studiosi denaro, dati, informazioni e opportunità di interviste per sostenere la loro ricerca, secondo più di 10 accademici, funzionari governativi e dipendenti dell’azienda che hanno parlato con il MagicTech. La società ha anche promesso di finanziare progetti di ricerca di alcuni studiosi.

“La forza di lobbying di Alibaba è di prim’ordine tra i giganti di Internet”, ha detto uno studioso di Pechino, parlando a condizione di anonimato. “Quando [they] è venuto alla mia porta. . . Difficilmente potrei dire di no.

La spinta accademica del gruppo arriva mentre la società cerca di riprendersi da un assalto normativo che ha cancellato miliardi dal suo valore di mercato, con il prezzo delle sue azioni in calo di oltre il 60% dal suo picco nell’ottobre 2020.

Lo sforzo rivela come i gruppi tecnologici in Cina stiano lavorando per respingere la repressione di Pechino sul settore tecnologico. Questo mese Jack Ma, il miliardario fondatore di Alibaba, ha ceduto il controllo della sua affiliata fintech Ant Group, aprendo la strada a un’IPO bloccata da Pechino tre anni fa.

Gli accademici in Cina possono fungere da intermediari tra il settore privato e il governo, contribuendo a plasmare politiche e posizioni attraverso la stesura di documenti pubblici o l’invio di rapporti, che di solito non vengono pubblicati, per alti funzionari del partito all’interno del partito comunista.

I team di Alibaba hanno lavorato con gli studiosi per produrre rapporti con commenti favorevoli sui suoi contributi aziendali e sociali, hanno detto al FT persone che hanno familiarità con la campagna. Il gruppo con sede a Hangzhou, come altre società tecnologiche cinesi, ha anche assunto ex funzionari governativi per interagire con i responsabili politici per suo conto.

“La conoscenza delle società di Internet da parte dei regolatori non è stata aggiornata con il loro sviluppo, quindi hanno invitato gli accademici ad accelerare la loro curva di apprendimento”, ha affermato un ricercatore con sede a Pechino pagato da Alibaba che redige proposte politiche interne per le autorità. Gli studiosi hanno “una grande influenza” sul processo decisionale del governo, ha detto.

Quattro dei rapporti, che sono stati ottenuti dal FT e i cui autori hanno affermato di aver preso soldi da Alibaba, propongono una regolamentazione rilassata dell’azienda. Questi saggi sono stati pubblicati su riviste accademiche cinesi e anche presentati in qualche forma a funzionari governativi con l’obiettivo di influenzare la politica, secondo gli autori.

Altri rapporti di accademici hanno evidenziato come la tecnologia e le capacità operative di Alibaba stessero aiutando a espandere le piccole imprese e le industrie legate all’e-commerce, con l’obiettivo di ripristinare il profilo danneggiato dell’azienda dopo l’indagine antitrust.

Alibaba “ha creato nuova crescita e innovazione per l’economia digitale” durante la pandemia, ha affermato uno dei rapporti presentati a SAMR. Il rapporto si concludeva suggerendo che le autorità di regolamentazione “dovrebbero stimolare aziende come Alibaba a guidare l’economia”.

Un altro rapporto ha evidenziato che Alibaba ha reso “l’eliminazione della povertà una strategia fondamentale dell’azienda”, contribuendo a sviluppare ed espandere le imprese e le industrie nelle aree rurali.

Altri articoli hanno esaminato il processo di indagine antitrust contro Alibaba, sostenendo che la società aveva molti rivali competitivi e quindi non era necessario che le autorità di regolamentazione intraprendessero ulteriori azioni contro la società.

“Sono stato convinto dai dipendenti di Alibaba e dalle informazioni che hanno fornito”, ha detto un accademico che funge da consigliere del governo.

“[The reports I submitted suggested that] l’attuale regolamentazione e i controlli sono troppo severi, dopo aver considerato l’impatto sociale e il reale danno dei comportamenti di Alibaba”, ha aggiunto il consigliere del governo.

Dopo aver fornito i dettagli delle scoperte del FT, Alibaba ha risposto che la storia “era basata su una premessa fuorviante e [the] FT ci aveva fornito solo informazioni dubbie che implicavano accuse infondate di scorrettezza.

Angela Zhang, esperta di antitrust e professoressa all’Università di Hong Kong, ha affermato che tutti i giganti tecnologici cinesi hanno fatto ricorso ad accademici cinesi per esercitare influenza sul processo legislativo e di applicazione.

“Le società Internet hanno esercitato pressioni aggressive contro le prime bozze [of policies] e ha reclutato il sostegno del mondo accademico finanziando progetti e conferenze di studiosi”, ha scritto Zhang in un saggio che è stato pubblicato su una rivista statunitense nel 2021 e rivisto lo scorso anno.

“Essere in grado di influenzare i funzionari del governo è importante”, ha affermato Zeren Li, ricercatore sulle relazioni tra stato e affari e associato postdottorato presso la Yale University. Li ha affermato che nel sistema accademico cinese, perseguire l’approvazione di funzionari di alto rango era importante quanto pubblicare su riviste di alto livello.

“Ora è il momento migliore per Alibaba per ricucire i legami con le autorità di regolamentazione poiché Pechino sta mobilitando ogni forza per dare energia all’economia cinese”, ha affermato un funzionario con legami con il gruppo tecnologico.

Le grandi aziende tecnologiche negli Stati Uniti, come Meta e Google, hanno anche finanziato lavori accademici, ricerche di gruppi di esperti e progetti giornalistici nel tentativo di migliorare la loro immagine pubblica.

Ci sono segnali che Pechino potrebbe allentare la sua posizione su Alibaba. L’amministratore delegato Daniel Zhang è apparso in una trasmissione dei media statali lo scorso fine settimana, proclamando che gli obiettivi di crescita dell’azienda “sono congruenti e coerenti con” gli obiettivi di sviluppo sociale nazionale cinese.

Yi Lianhong, il segretario del partito della provincia natale di Alibaba, Zhejiang, ha visitato il quartier generale dell’azienda il mese scorso – la prima chiamata del genere in due anni – dopo una conferenza a Pechino sul rilancio dell’economia delle piattaforme.