In un data center fuori Osaka, in Giappone, i semiconduttori all'avanguardia di Nvidia sono a disposizione di un cliente: la cinese Tencent.
I chip B200 avanzati sono di proprietà di Datasection, un fornitore giapponese di soluzioni di marketing che l’anno scorso è passato bruscamente alla gestione di data center basati sull’intelligenza artificiale.
Da allora, Datasection ha guadagnato più di 1,2 miliardi di dollari in contratti con un grande cliente per accedere a una parte significativa dei suoi 15.000 processori Nvidia Blackwell. Quel cliente, che ha un rapporto con Datasection tramite terzi, è Tencent, secondo persone a conoscenza della questione.
L'accordo consente al colosso tecnologico cinese di utilizzare una strategia legale ma geopoliticamente complessa per accedere a chip di intelligenza artificiale avanzati in un momento in cui Washington limita l'esportazione dell'hardware di punta di Nvidia in Cina.
Questa configurazione ha anche trasformato Datasection in uno dei cosiddetti neocloud più grandi in Asia, che insieme a concorrenti come CoreWeave negli Stati Uniti e Nebius in Europa è cresciuto rapidamente affittando la sua scorta di GPU Nvidia ai più grandi gruppi tecnologici del mondo.
“Meno di sei mesi fa… 5.000 chip B200 erano sufficienti per supportare i modelli di intelligenza artificiale”, ha detto al MagicTech l'amministratore delegato Norihiko Ishihara. “Ma ora non basta; 10.000 dovrebbero essere il requisito minimo. È un affare pazzesco.”
La crescita di Datasection riflette anche il modo in cui le grandi aziende tecnologiche cinesi sono state costrette dai freni degli Stati Uniti a cercare modi per accedere ai chip di alto livello di Nvidia all’estero, alimentando l’aumento dei data center AI dotati di processori Blackwell in tutta l’Asia.
Le regole dell’era Biden dovevano colmare questa lacuna legale, ma sono state abrogate da Donald Trump a maggio. Successivamente Datasection si è mossa rapidamente per completare l'accordo con Osaka.
All’inizio di questo mese, il presidente degli Stati Uniti ha approvato la vendita di un chip a prestazioni inferiori per la Cina, che potrebbe consentire a aziende come Tencent di iniziare nuovamente a costruire i propri data center AI con semiconduttori Nvidia.
Lin Qingyuan, analista di Bernstein Research, ha affermato che utilizzare la soluzione informatica estera, piuttosto che acquistare chip Nvidia, potrebbe essere “la scelta più attraente per i gruppi tecnologici cinesi”.
Tencent e i suoi colleghi Alibaba e ByteDance stanno formando modelli di intelligenza artificiale all’estero e vendendo la potenza di calcolo ad altre società, hanno detto fonti vicine alla questione.
Datasection ha in programma data center AI con oltre 100.000 processori Nvidia. Secondo gli esperti, i suoi primi 15.000 chip sono per lo più appaltati per tre anni a Tencent. Ishihara ha rifiutato di confermare l'accordo con Tencent, riferendosi solo al suo “principale cliente”, citando problemi di riservatezza.
Quest'anno le azioni di Datasection sono aumentate quasi del 185%. Tuttavia, il prezzo delle azioni si è dimezzato dal picco estivo di oltre 4.000 yen, a causa delle preoccupazioni del mercato per gli investimenti eccessivi nelle infrastrutture di intelligenza artificiale e di un attacco di venditori allo scoperto.
A luglio, Datasection ha accettato di pagare 272 milioni di dollari per 5.000 chip Nvidia B200 per la sua struttura di Osaka, con il supporto di un contratto triennale da 406 milioni di dollari con “uno dei maggiori fornitori di servizi cloud al mondo”. Ad agosto sono arrivate in Giappone casse di server carichi delle ultime GPU di Nvidia.
Le società hanno presto siglato un altro accordo triennale da 800 milioni di dollari per un secondo data center AI a Sydney, in Australia, che implementerà decine di migliaia di B300, gli ultimi chip di Nvidia, che superano di gran lunga l'hardware che il gruppo statunitense è autorizzato a vendere in Cina.
Datasection ha dichiarato questo mese che i primi 10.000 B300 per il data center di Sydney costeranno 521 milioni di dollari.
Sarà, ha detto Ishihara, “il primo cluster AI su vasta scala al mondo che utilizzerà chip B300”. Secondo persone a conoscenza della questione, nei prossimi anni l’impianto australiano verrà utilizzato prevalentemente da Tencent.
Tencent ha affermato di rispettare pienamente tutte le leggi applicabili e che il suo utilizzo dei “servizi di cloud computing è trasparente e legale”.
Ishihara afferma che il suo costo di installazione più grande è stato l'acquisto delle GPU. Sebbene possa ammortizzare tale costo in cinque anni, afferma che i contratti con i clienti durano generalmente tre anni, con la possibilità di una proroga di due anni a sua discrezione.
I contratti sono strutturati attraverso un'entità partner – nel caso di Tencent, con la società tecnologica NowNaw con sede a Tokyo, hanno detto fonti vicine alla questione – al fine di proteggere i dati dei singoli clienti. Gli accordi possono anche essere annullati da Datasection se le normative tra Stati Uniti e Cina cambiano nuovamente per rendere l’attività insostenibile.
Tuttavia, la strategia dell'azienda giapponese è stata criticata.
Datasection è stato attaccato da un venditore allo scoperto in ottobre che ha messo in dubbio i rapporti con Tencent e First Plus Financial Holdings – un finanziatore di Singapore portato come investitore da Ishihara – sostenendo che i controlli sulle esportazioni statunitensi erano stati violati.
La società ha affermato che i suoi progetti erano “nel pieno rispetto di tutte le leggi e i regolamenti applicabili”. In una presentazione successiva al breve rapporto, Ishihara ha anche sottolineato come le approvazioni per l'utilizzo della GPU siano state approvate dal dipartimento del commercio degli Stati Uniti e da Nvidia.
Datasection si è anche mossa per raccogliere 50 miliardi di yen emettendo warrant azionari a First Plus che potrebbero diluire gli azionisti esistenti fino al 200%. Datasection ha affermato che il gruppo di investimento, di proprietà di un cittadino cinese, vuole mantenere la propria partecipazione al di sotto di un terzo.
Ishihara ha affermato che First Plus non vuole consolidare completamente Datasection nei suoi conti e ha anche rinunciato ai diritti di voto per evitare il controllo ai sensi della legge giapponese sul controllo dei cambi, che svolge una funzione di sicurezza nazionale. First Plus ha rifiutato di commentare.
Datasection sta pianificando di spingersi verso servizi cloud a margine più elevato e punta all'espansione in Europa. L'anno scorso ha assunto come presidente il politico spagnolo Pablo Casado Blanco e ha nominato membro del consiglio John Ellis Bush Jr, un parente della dinastia politica statunitense.
Ishihara è fiducioso che anche la sua azienda possa adeguarsi, anche se i limiti alle esportazioni statunitensi fossero allentati per consentire ai gruppi tecnologici cinesi di accedere ai chip più avanzati di Nvidia. Ha affermato che la domanda di capacità GPU è così elevata che trovare nuovi clienti sarebbe semplice.
Nella peggiore delle ipotesi “potremmo dover fermare l'operazione, diciamo, per una settimana”, ha riso. “È una risorsa molto sexy.”