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ByteDance, proprietario di TikTok, prevede di spendere quest'anno più di 12 miliardi di dollari in infrastrutture di intelligenza artificiale, scommettendo sulla tecnologia all'avanguardia per una nuova crescita mentre è sotto pressione da Washington per vendere la sua popolare app di condivisione video negli Stati Uniti.
Secondo due persone che hanno familiarità con i piani, la società con sede a Pechino ha stanziato 40 miliardi di Rmb (5,5 miliardi di dollari) per acquisire chip di intelligenza artificiale in Cina nel 2025, il che raddoppierebbe l’importo speso l’anno scorso. Il gruppo prevede inoltre di investire circa 6,8 miliardi di dollari all'estero per rafforzare le proprie capacità di formazione sul modello di base utilizzando chip Nvidia avanzati.
Secondo le fonti, circa il 60% degli ordini nazionali di semiconduttori di ByteDance andrebbero a fornitori cinesi come Huawei e Cambricon, mentre il resto verrebbe speso in chip Nvidia che sono stati attenuati per allinearsi ai controlli sulle esportazioni statunitensi.
Pechino ha fornito alle aziende tecnologiche cinesi una guida informale affinché acquistino almeno il 30% dei loro chip dai fornitori del Paese, hanno aggiunto le fonti.
I 6,8 miliardi di dollari di investimenti all'estero sono stati stanziati per sviluppare la capacità di calcolo dell'intelligenza artificiale di ByteDance per la formazione dei modelli. Questo investimento potrebbe far fronte alle sfide derivanti dai controlli sulle esportazioni statunitensi recentemente ampliati, progettati per ostacolare le aziende cinesi che costruiscono tecnologie sensibili.
La spinta arriva quando ByteDance si trova ad affrontare pressioni nel suo core business dei social media. TikTok ha ripristinato il servizio a 170 milioni di utenti statunitensi domenica dopo che il presidente entrante Donald Trump ha promesso che le aziende che distribuiscono e ospitano la piattaforma non saranno ritenute responsabili per aver violato una legge statunitense che vieta l'app video a meno che non venga venduta.
Lunedì Trump ha firmato un ordine esecutivo per mantenere TikTok aperto per 75 giorni, ma ha affermato che in futuro vorrebbe che una società statunitense avesse il 50% di proprietà di TikTok. Trump ha affermato che potrebbe “certamente” imporre dazi alla Cina se rifiutasse un accordo.
Qualsiasi transazione di questo tipo potrebbe influenzare i piani per una futura offerta pubblica iniziale di ByteDance, con la società che si è valutata 300 miliardi di dollari durante un recente programma di riacquisto di azioni proprie.
L’azienda ha stabilito il suo ingente budget per gli acquisti di unità di elaborazione grafica per il 2025 prima dei recenti interventi negli Stati Uniti.
ByteDance, che sotto la direzione del fondatore del gruppo tecnologico Zhang Yiming è diventato il capofila nella corsa all'intelligenza artificiale in Cina, sta raddoppiando gli sforzi per costruire la propria infrastruttura di intelligenza artificiale per addestrare il suo modello di base, nonché per implementare le funzioni di intelligenza artificiale sulle sue varie piattaforme.
Ha aumentato la capacità di calcolo nel sud-est asiatico, in particolare in Malesia. Sebbene alle aziende cinesi sia stato vietato l’acquisto di chip Nvidia al di fuori degli Stati Uniti dal 2023, sono state in grado di garantire l’accesso ai chip attraverso accordi di noleggio con fornitori di data center di terze parti, hanno affermato diversi addetti ai lavori del settore.

Questa lacuna è stata colmata la settimana scorsa dall’amministrazione uscente Biden, che ha emanato nuove regole secondo cui l’identità sia del proprietario che dell’operatore dei chip deve essere sottoposta a un processo di revisione.
Anche se Trump potrebbe assumere una posizione diversa sui controlli delle esportazioni, i regolamenti, se implementati rigorosamente, renderebbero gli acquisti di chip di ByteDance all’estero più difficili che mai.
Quest’anno ha già effettuato grandi ordini per sviluppare capacità di intelligenza artificiale all’estero, ad esempio attraverso contratti di noleggio, secondo una delle persone. Dovrebbe essere sufficiente per la maggior parte delle esigenze dell'azienda nel 2025, ma ciò che accadrà dopo rimane incerto, ha aggiunto la persona.
Il budget di ByteDance per l'acquisto di chip AI all'estero è stato precedentemente riportato dal notiziario The Information. In risposta alla segnalazione del FT, ByteDance ha dichiarato: “Le informazioni fornite in modo anonimo sul nostro piano non sono corrette.”
ByteDance deve affrontare anche le sfide dei ricchi concorrenti locali, come Baidu, Alibaba e Tencent, che stanno investendo molto nell’intelligenza artificiale generativa. Accanto a questi rivali, ha lanciato modelli più capaci e ha abbassato i costi per gli sviluppatori.
Le aziende cinesi devono ancora sviluppare la capacità dei data center IA onshore per supportare l’uso delle applicazioni IA anche dopo che i modelli sono stati addestrati.
ByteDance prevede di utilizzare la maggior parte dei suoi chip AI cinesi – inclusi Ascend e Cambricon di Huawei – per compiti di “inferenza”, il calcolo intrapreso da grandi modelli linguistici per generare una risposta a un prompt.
ByteDance ha rilasciato il suo chatbot AI Doubao nell'agosto 2023 e l'app AI è diventata l'applicazione AI più popolare in Cina, secondo il sito di analisi dei siti web Aicpb.com.
Doubao, che significa “beanbag” in cinese, aveva 71 milioni di utenti attivi mensili regolari a dicembre, rispetto ai 300 milioni di utenti attivi settimanali di OpenAI a livello globale.
Secondo i documenti della società, Nvidia ha registrato entrate per 11,6 miliardi di dollari dalla Cina, inclusa Hong Kong, ovvero circa il 13% del suo totale globale, durante i primi tre trimestri del 2024.
ByteDance è di gran lunga il più grande cliente di Nvidia in Cina. Il genitore di TikTok può acquistare solo chip meno avanzati come H20 di Nvidia per i data center cinesi, una versione specializzata e meno potente delle sue GPU su misura per allinearsi ai controlli sulle esportazioni statunitensi.
Nel 2024, secondo le stime della società di consulenza tecnologica Omdia, ha ordinato circa 230.000 chip Nvidia, per lo più H20. Ciò si confronta con i 485.000 chip “Hopper” più avanzati acquistati da Microsoft lo scorso anno e i 224.000 acquisiti da Meta.
Secondo Omdia, le aziende tecnologiche di tutto il mondo hanno speso circa 229 miliardi di dollari in server nel 2024, guidate dai 31 miliardi di dollari di spese in conto capitale di Microsoft e dai 26 miliardi di dollari di Amazon.