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La Cina ha iniziato a consentire alcune spedizioni di terre rare in base a nuove regole di controllo delle esportazioni, ma il lento ritmo delle approvazioni minaccia l'interruzione delle catene di approvvigionamento globale, secondo i partecipanti al settore.
Pechino all'inizio di aprile ha posto le restrizioni di esportazione su sette elementi di terre rare e magneti permanenti che sono vitali per i prodotti che vanno dai veicoli elettrici a turbine eoliche, robot umanoidi e getti da combattimento.
Gli esportatori, i gruppi industriali con sede in Cina ed esperti della catena di approvvigionamento hanno affermato che dopo settimane di ritardo, il ministero del commercio di Pechino aveva approvato alcune licenze per le esportazioni in Europa, ma a un ritmo troppo lento per soddisfare la domanda.
“La finestra per evitare danni significativi alla produzione in Europa sta rapidamente chiudendo”, ha affermato Wolfgang Niedermark, membro del consiglio esecutivo della Federazione delle industrie tedesche, noto come BDI.
I produttori statunitensi, tra cui Tesla, Ford e Lockheed Martin, hanno espresso preoccupazione per i nuovi controlli di esportazione cinesi nei recenti briefing degli investitori.
Un dirigente dell'industria europea in Cina, che ha chiesto di non essere nominato, hanno affermato che gli attuali ritardi erano “insostenibili” per i produttori stranieri.
“Ciò a cui sto assistendo sul terreno è che c'è davvero incompetenza; hanno sottovalutato quale sarebbe l'impatto e ciò di cui avresti bisogno per prepararti a livello di lavoro.”
L'ampliamento della Cina dei suoi controlli sulle esportazioni di terre rare è stata una risposta alle ampie tariffe annunciate dal presidente degli Stati Uniti Donald Trump il 2 aprile.
I controlli, che richiedono agli esportatori di ottenere licenze dai funzionari del Ministero del Commercio per le spedizioni delle sette terre rare mirate e di magneti permanenti che sono fatti da loro, hanno messo in evidenza la leva geopolitica conferita dal dominio cinese sull'offerta minerale globale.
Non è chiaro se la Cina abbia iniziato ad approvare le esportazioni negli Stati Uniti poiché i due superpoteri economici hanno concordato un cessate il fuoco della guerra tariffaria questo mese.
Il materiale magnetico Yantai Zhenghai, un esportatore con sede nella provincia della Cina dello Shandong orientale, ha dichiarato di aver ricevuto licenze di esportazione e di aver “ripreso” l'assunzione di ordini da alcuni clienti.
Separatamente, due persone che hanno familiarità con la situazione hanno affermato che almeno una spedizione legata alle operazioni tedesche della casa automobilistica era stata approvata.
VW ha affermato che la sua fornitura di parti contenenti terre rare era stabile e che ai suoi fornitori era stato concesso un “numero limitato di questi [export] licenze “.
Il ministero del commercio cinese non ha risposto a una richiesta di commento.
Ci sono paure diffuse nell'industria che la burocrazia delle licenze cinesi sarà sopraffatta dal numero del numero di applicazioni.
Le compagnie europee non erano “sicure di come dimostrare” le loro spedizioni non sarebbero state riesportate agli Stati Uniti, il che avrebbe violato le condizioni di licenza, ha affermato l'esecutivo europeo.
Elon Musk, il boss di Tesla, ha detto agli investitori il mese scorso che la Cina aveva cercato le assicurazioni che i magneti delle terre rare avevano bisogno per le armi robot non sarebbero state usate per scopi militari. “Questo è un esempio di sfida lì. Sono fiducioso che supereremo questi problemi”, ha detto.
Rajesh Jejurikar, amministratore delegato del conglomerato indiano Mahindra & Mahindra's Auto Unit, ha affermato che il processo per ottenere la certificazione di uso finale-inteso a garantire che le forniture non sono utilizzate per le armi-“al momento non è chiaro.
Un manager di Chengdu Galaxy Magnets, che vende magneti permanenti, ha affermato che l'arresto delle spedizioni relative ai militari è una preoccupazione per le autorità cinesi. Ha detto che la sua azienda stava aiutando i clienti a presentare dichiarazioni alle autorità per l'approvazione delle esportazioni, ma non erano consentite domande “militari”.
“Le esportazioni per applicazioni non militari potrebbero essere ancora consentite”, ha detto, chiedendo di non essere nominati.
I magneti permanenti sono utilizzati in aerei da combattimento come l'F-35 di Lockheed e si prevede che i nuovi controlli causano problemi a breve termine e forzino i cambiamenti della catena di approvvigionamento a lungo termine.
Il direttore finanziario di Lockheed, Evan Scott, ha detto agli investitori questa settimana che la società aveva abbastanza materiale di terra rara per l'anno e si aspettava che le autorità statunitensi darà la priorità a fornire a Lockheed “data l'importanza dei nostri programmi”.
Cameron Johnson, un esperto di manifatturie e partner della catena di approvvigionamento di Tidalwave Solutions di Shanghai, ha dichiarato di ritenere che alcune grandi aziende con legami di lunga data con la Cina fossero stati autorizzati ad accedere alle terre rare dal paese prima che le loro domande di licenza fossero approvate. “C'è ancora materiale che esce.”
Cory Combs, direttore associato presso la consulenza con sede a Pechino Trivium China, ha affermato che “certamente nessuna prova” che la Cina abbia “messo a dura prova tutti”.
Data la tariffa temporanea di 90 giorni in Cina USA, Combs ha dichiarato di aspettarsi che il Ministero del Commercio concedesse più approvazioni, ma ha avvertito che è rimasta l'incertezza. “Tutti vogliono che MOFCOM fornisca chiarezza. Ma la leva strategica della Cina si basa in parte sulla capacità di tirare la leva di controllo delle esportazioni nella misura in cui gli Stati Uniti non forniscono un accordo soddisfacente.”
Gli esperti hanno affermato che gli ultimi controlli delle terre rare aggiungerebbero slancio agli sforzi occidentali per ridurre la loro dipendenza dalla Cina.