Il direttore generale di Telegram, Pavel Durov, ha trascorso l'ultimo decennio posizionando la sua app di messaggistica come uno spazio sicuro, politicamente neutrale, lontano dalle interferenze del governo.
“In alcuni mercati, Telegram è una delle poche piattaforme gratuite rimaste in cui le persone possono esprimersi”, ha affermato Durov in una rara intervista con il MagicTech all'inizio di quest'anno, la sua prima in sette anni, vantandosi del suo utilizzo da parte di manifestanti, difensori dei diritti umani e rifugiati.
Tuttavia, è apparso ottimista riguardo all'ascesa della legislazione mondiale che prende di mira il potere delle aziende tecnologiche, nonché alle crescenti preoccupazioni sulla diffusione di contenuti dannosi online. “Siamo fiduciosi di poter adattarci”, ha affermato Durov. “Non prevediamo sfide significative in futuro”.
Quel calcolo si è infine ritorto contro in modo spettacolare sabato, quando la Russia–L'imprenditore di origine emiratina, ora cittadino franco-emiratino, è stato arrestato dopo l'atterraggio in un aeroporto fuori Parigi.
I procuratori francesi hanno affermato che la decisione fa parte di un'indagine di vasta portata avviata a luglio sulla mancata moderazione di presunte attività criminali sull'app di messaggistica, tra cui la diffusione di contenuti di abusi sessuali su minori.
Durov non è ancora stato incriminato, ma gli inquirenti potrebbero trattenerlo fino a mercoledì sera.
L'arresto, il tentativo più drastico finora condotto per assicurare il responsabile di una piattaforma ai propri contenuti, ha affidato il destino dell'inafferrabile miliardario nelle mani della magistratura francese, in un momento di acceso dibattito sulla responsabilità dei social media per la libertà di parola e sulla sicurezza online.
Per alcuni, l'arresto di Durov è stato atteso a lungo. La piattaforma ha raggiunto una rapida crescita fino a 1 miliardo di utenti dal suo lancio nel 2013, portando il suo fondatore a suggerire che era sulla strada per una redditizia IPO.
Tuttavia, i ricercatori sulla sicurezza online lanciano da tempo l'allarme: Telegram è diventato un terreno fertile per criminali, hacker, divulgatori di disinformazione, teorici della cospirazione ed estremisti in fuga dalle restrizioni più severe imposte ai rivali come Facebook di Meta e YouTube di Google.
“Su Telegram sembra che si verifichino veri e propri crimini, quindi è stato sconcertante vedere quanto la facciano franca”, ha affermato Megan Squire, vicedirettrice per l'analisi dei dati presso l'Intelligence Project del Southern Poverty Law Center.
Squire, che monitora più di 500 dei circa 30.000 gruppi estremisti su Telegram, ha affermato che la piattaforma non ha attirato prima l'attenzione dei legislatori perché ha sede a Dubai ed è autofinanziata da Durov, proprietario di una fortuna multimiliardaria in criptovalute.
Ma, ha aggiunto, l'approccio non interventista alla moderazione “alla fine li ha raggiunti”.
Durov è stato soprannominato il “Mark Zuckerberg della Russia” dopo aver co-fondato il suo social network più popolare, VKontakte. Ma è fuggito dal paese nel 2014 dopo essersi presumibilmente rifiutato di soddisfare le richieste di Mosca di accesso a determinati dati degli utenti ucraini.
Parlando al FT a marzo, ha insistito sul fatto che il materiale pedopornografico e gli appelli pubblici alla violenza rappresentano delle “linee rosse” per Telegram.
Ma Durov ha affermato che la sua esperienza di oppressione in Russia ha plasmato la sua incrollabile convinzione nella protezione della libertà di espressione, aggiungendo che alcuni “giovani in Occidente danno per scontate le libertà”.
Sebbene la sua nazionalità francese possa aver giocato un ruolo nel portare il caso sotto la giurisdizione della procura, il fatto che Telegram sia sospettato di aver commesso reati penali sul territorio francese è più rilevante, secondo gli avvocati in Francia.
Anche i procuratori e le forze dell'ordine francesi hanno sviluppato un livello particolare di competenza nelle indagini sulla criminalità informatica, guidate da un'unità specializzata all'interno della procura di Parigi, nota come “J3”.
Anche la polizia francese specializzata in reati informatici ha svolto un ruolo chiave nelle indagini che hanno portato alla decifrazione di EncroChat, un sistema di comunicazione utilizzato dalla criminalità organizzata, che ha portato a centinaia di arresti e milioni di euro di sequestri in tutta Europa nel 2020.
Una delle accuse mosse dai procuratori francesi nell'ambito delle indagini su Telegram è il rifiuto di collaborare con le autorità e di consegnare informazioni e documenti “necessari per effettuare e gestire le intercettazioni consentite dalla legge”.
L'anno scorso Telegram è stato temporaneamente sospeso in Brasile perché presumibilmente non ha risposto alle richieste governative di dati relativi ad attività neonaziste.
Sam Woolley, professore ed esperto di disinformazione presso l'Università di Pittsburgh, ha affermato che in Francia esiste una “profonda sfiducia” nei confronti di Telegram da quando è stato utilizzato per il coordinamento dai terroristi che hanno effettuato gli attacchi di Parigi del 2015.
“Durov ha ripetutamente violato specifiche [government] richieste… così come le preoccupazioni in corso sul terrorismo”, ha detto Woolley. “Non hai visto la stessa disobbedienza volontaria da parte di aziende come Meta”.
Il trentanovenne è stato acclamato come un eroe della libertà di parola da libertari come l'imprenditore Elon Musk, che si è pubblicamente schierato contro qualsiasi tentativo del governo di controllare più severamente la libertà di parola.
L'hashtag #freepavel ha guadagnato terreno sul social network X di Musk. Nella Silicon Valley, alcuni accusano la Francia di eccessi che potrebbero ostacolare l'innovazione, e altri si aspettano ripercussioni radicali per alcune operazioni sui social media.
“Se fossi Elon, farei molta attenzione”, afferma Katie Harbath, responsabile degli affari globali presso Duco Experts ed ex direttrice delle politiche Meta.
Negli ultimi anni, Durov ha cercato di prendere le distanze dalla sua nativa Russia, affermando che le speculazioni secondo cui potrebbe rimanere legato al Cremlino, dato l'uso prolifico di Telegram da parte dei leader di Mosca, sono “teorie del complotto”.
Tuttavia, quando gli è stato chiesto di esprimere la sua posizione sul presidente Vladimir Putin o sul conflitto Russia-Ucraina, ha risposto: “Non andiamo su questo argomento”.
I legislatori di Mosca hanno definito l'arresto motivato politicamente, un'affermazione smentita dal presidente francese Emmanuel Macron.
Prima dell'arresto di Durov, era arrivato in aereo da Baku in Azerbaijan, dove si trovava all'epoca il presidente russo Vladimir Putin. Mosca afferma che i due non si sono incontrati. Telegram ha affermato che l'imprenditore non ha “nulla da nascondere”.
“Si è rifiutato di scegliere il governo autoritario della Russia. Ma ha anche cercato di sfidare la moderazione e di non fornire dati a nessuno [democratic] governi”, ha affermato Aleksandra Urman, ricercatrice presso l'Università di Zurigo che ha studiato l'estremismo sulla piattaforma. “Cerca di mettersi in mezzo. Sembra che non si possa davvero non prendere posizione”.
Gli esperti di sicurezza dei bambini hanno risposto all'arresto di Durov chiedendo maggiori azioni governative sulla sicurezza online a livello globale. “L'unica domanda ora è perché il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti [is] non fidanzati?” ha affermato Benjamin Bull, consulente generale del National Center on Sexual Exploitation con sede negli Stati Uniti.
Questa crescente attenzione “sarà un test per le aziende su quanto vorranno resistere alle istituzioni che vogliono che rimuovano i contenuti”, ha affermato Sriram Krishnan, un investitore di Andreessen Horowitz.
“Se sei un dirigente di medio livello in un'azienda e potresti essere arrestato ogni volta che scendi da un volo, la situazione si farà inquietante”.