Il direttore generale di Telegram, Pavel Durov, era abituato a frequentare l'élite politica e imprenditoriale francese durante le sue frequenti visite nel Paese, dove si alternava tra i grandi hotel parigini e il soleggiato sud.
Ma il mese scorso, il trentanovenne ha ricevuto un'accoglienza ostile all'arrivo su un jet privato all'aeroporto di Parigi-Le Bourget. Il miliardario nato in Russia, ora cittadino franco-emiratino, è stato arrestato e in seguito sottoposto a inchiesta formale per presunta complicità in attività criminali sulla sua app di messaggistica, dal traffico di droga alla diffusione di materiale pedopornografico.
Durov, che sul suo canale Telegram e sul suo passaporto francese è conosciuto con il nome di “Du Rove”, ha scritto giovedì di essere sorpreso di essere stato personalmente preso di mira per “l'uso illegale di Telegram da parte di altre persone”.
Con il divieto di lasciare la Francia, la sua detenzione ha scatenato un putiferio diplomatico e un dibattito globale sulla libertà di parola contro la sicurezza online. Ma gli eventi mostrano anche come Durov si fosse trovato a suo agio in Francia e non avesse tenuto conto delle preoccupazioni delle forze dell'ordine su Telegram.
“Le autorità francesi avevano numerosi modi per contattarmi per chiedere assistenza. Come cittadino francese, ero un ospite frequente del consolato francese a Dubai”, ha scritto Durov, aggiungendo di aver recentemente aiutato le autorità francesi a stabilire una hotline con Telegram per gestire le minacce terroristiche.
Prima del suo arresto, Durov aveva goduto di un caloroso benvenuto da parte delle autorità francesi, in particolare dopo il 2017, quando un governo appena eletto guidato da Emmanuel Macron era desideroso di promuovere la Francia come destinazione per l'imprenditorialità e gli investimenti tecnologici.
Un anno dopo, il presidente francese incontrò Durov all'Eliseo, secondo una persona a conoscenza della situazione. Nel 2021, il paese gli ha concesso la cittadinanza francese con uno status speciale di emerito, aggiungendo alla sua collezione di passaporti che includono quelli per gli Emirati Arabi Uniti e Saint Kitts e Nevis.
Alla Francia ufficiale piaceva Telegram. Macron ha un account attivo dal 2016 su cui ha pubblicato fino a metà agosto. Gran parte della sua campagna presidenziale del 2017 è stata condotta sui suoi canali, secondo due persone coinvolte. Una volta al potere, Telegram è stato ampiamente utilizzato nella sua amministrazione, secondo le persone.
Ciò è cambiato l'anno scorso, quando l'allora primo ministro Élisabeth Borne ha emesso una circolare che richiedeva ai membri del governo di rimuovere app come WhatsApp, Signal e Telegram dai loro telefoni in favore di un'alternativa locale, per preoccupazioni sulla loro sicurezza. Nonostante ciò, il principale canale di comunicazione del ministero degli Interni francese con i giornalisti rimane Telegram.
Macron è stato lasciato a difendere la decisione di concedere a Durov la cittadinanza francese. “È stata presa nel contesto di una strategia concertata”, ha detto Macron il mese scorso, sottolineando che lo stesso status è stato concesso a imprenditori come Evan Spiegel di Snap, così come ad atleti professionisti e attori.
“È una cosa molto positiva e continuerò a farlo”, ha affermato il presidente, aggiungendo di essere “assolutamente all'oscuro” dell'indagine o dell'arrivo di Durov in Francia.
Telegram, fondata nel 2013, ha infine spostato la sua base a Dubai. Ma il suo capo ha trascorso l'ultimo decennio anche stringendo legami con eminenti personaggi francesi.
Tra questi rientra il magnate della tecnologia e delle telecomunicazioni Xavier Niel, che ha aiutato a mediare le presentazioni di Durov in Francia, secondo due persone a conoscenza della relazione. Dopo il suo arresto, Durov ha prima chiesto di contattare Niel, secondo l'AFP, anche se non ci sono indicazioni se l'imprenditore francese sia stato contattato o abbia risposto.
Le persone a conoscenza delle visite di Durov a Parigi hanno affermato che avrebbe soggiornato nei famosi hotel della città, tra cui il Plaza Athénée, il Ritz e l'Hôtel de Crillon. Era stato ospite della sontuosa villa dell'oligarca russo Roman Abramovich ad Antibes prima che venisse sequestrata dal governo francese nel 2022 in seguito all'invasione su vasta scala dell'Ucraina da parte della Russia.
Oltre a frequentare il mondo delle start-up e del capitale di rischio francese, partecipava anche a eventi con investitori e capitalisti di rischio americani in visita in Francia.
“Sono un grande ammiratore della cultura, dell'arte, del design, dell'architettura, della cucina, della storia e della lingua francese”, ha scritto Durov su Telegram nel 2018. “La Francia avrà sicuramente un ruolo ancora più importante nella cultura e nell'economia mondiale negli anni a venire”.
“A parte le fidanzate e gli hotel, dove è chiaro che gli piaceva concedersi qualche sfizio… non è uno che si esibisce”, ha detto una persona della scena tecnologica francese. “È estremamente concentrato sulla sua azienda. Un vero imprenditore”.
“Gli piace procreare”, ha detto un'altra persona che ha avuto a che fare con Durov a Dubai, riferendosi alla vanteria del miliardario su Telegram secondo cui avrebbe generato “oltre 100 figli biologici” tramite donazione di sperma. “A parte questo, penso che viva una vita kosher”.
Durov è sempre stato cauto nell'avvicinarsi ai governi. Dopo aver lanciato VKontakte, la risposta russa a Facebook, Durov ha dichiarato di essere stato costretto a lasciare l'azienda e la Russia nel 2014 dopo aver rifiutato le richieste di Mosca di condividere i dati degli utenti dell'opposizione ucraina.
I registri di viaggio trapelati e pubblicati dai media in lingua russa, nonché i documenti giudiziari di un diverso processo penale in Svizzera, indicano che negli anni successivi ha viaggiato regolarmente dentro e fuori dal suo paese di origine.
Durov in precedenza aveva liquidato le domande sui legami con il Cremlino definendole “teorie del complotto”.
I termini del monitoraggio giudiziario di Durov in Francia potrebbero cambiare. Gli è “vietato lasciare il paese [but] col tempo questo obbligo potrebbe scomparire, sia per ordine del giudice istruttore incaricato del caso, sia per ordine della camera istruttoria”, ha affermato Jérôme Goudard, avvocato penalista di Parigi. “Questo potrebbe essere fatto per quanto riguarda la sua situazione professionale: è l’amministratore delegato di una multinazionale, oltre alle questioni diplomatiche”.
“Siamo pronti a lasciare i mercati che non sono compatibili con i nostri principi”, ha scritto Durov giovedì. Lui, tuttavia, resta bloccato in Francia.
“Tutti i grandi della tecnologia conoscono Pavel, ma tutti diranno di conoscerlo molto poco”, ha detto la persona della scena tecnologica francese. “Ho avuto l'impressione che fosse una persona molto sola”.