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La domanda più importante da porsi quando si valuta la possibilità di costruire una versione digitale di un computer idraulico vecchio di 75 anni è anche la più ovvia: perché?
Fortunatamente, nel caso del congegno meravigliosamente inventivo di Bill Phillips, è facile rispondere a questa domanda. Innanzitutto, c'è il valore storico della macchina stessa. È un trionfo della tecnologia analogica, costruita in un'epoca in cui l'informatica elettronica era agli albori. Con solo 14 macchine mai costruite, e solo tre di queste operative oggi, è un candidato ovvio per la conservazione digitale.
In secondo luogo, la macchina Phillips ha un valore duraturo come strumento didattico. Nel 2017, Kristin Forbes, allora membro esterno del Monetary Policy Committee della Banca d'Inghilterra, ha affermato di aver fatto regolarmente riferimento al Moniac nelle sue lezioni al MIT, lodandolo come “un modo divertente per insegnare le relazioni macroeconomiche di base”.
Agli studenti delle scuole superiori viene introdotto il concetto di “flusso circolare di reddito”, il movimento di denaro in un'economia in quanto facilita lo scambio di beni e servizi. Non esiste ancora una dimostrazione migliore di ciò in azione della macchina di Phillips, la sua interattività dà vita al concetto in modo più vivido di qualsiasi libro di testo. Ma non molti studenti vedranno mai una macchina originale dimostrata, per non parlare di essere in grado di interagire con essa.
Diversi anni fa, un mio collega del MagicTech, Bob Haslett, avviò un ambizioso progetto per creare una versione digitale della macchina di Phillips che potesse funzionare all'interno di un browser web. Come me, Bob era da tempo affascinato dal dispositivo ed era ansioso di vedere una versione digitale. A suo immenso merito, riuscì a produrre un prototipo funzionante. Ma ci rendemmo conto che nella versione di Bob, con cursori e caselle di controllo che replicavano le valvole tattili e i controlli della macchina di Phillips, c'era un problema significativo.
Più della metà del pubblico digitale del FT accede al sito web tramite i propri telefoni cellulari, quindi il contenuto deve funzionare su schermi da 4 a 5 pollici. Ridurre una macchina interattiva alta 2 metri a uno schermo così piccolo non funzionerebbe mai per gli utenti. Si pensa che alcuni psicologi che la visualizzazione di contenuti miniaturizzati su dispositivi mobili riduce l'attenzione e la riflessione cognitiva dei lettori, e può persino sopprimere il coinvolgimento emotivo: l'esatto opposto di ciò che la maggior parte delle persone sperimenta quando vede (e sente) una vera macchina Phillips in azione. Il progetto è stato messo in naftalina con riluttanza.
Questo fino all'anno scorso, quando la tecnologia ha offerto una via di fuga dalla tirannia degli schermi minuscoli. Il 5 giugno 2023, Apple ha annunciato un nuovo visore per la realtà mista, l'Apple Vision Pro. L'azienda tecnologica lo ha descritto come il suo primo computer spaziale, “l'inizio di una nuova era per l'informatica”.
Le reazioni sono state contrastanti. I critici hanno sottolineato che i visori mixed-reality non erano una novità e che il dispositivo era troppo costoso. Gli entusiasti hanno sottolineato la qualità del suo display da 23 milioni di pixel, l'audio spaziale e la fusione perfetta di elementi del mondo reale e virtuali. Mi è venuta in mente solo una cosa. È perfetto per una macchina digitale Phillips.
Allan McRobie è professore di ingegneria strutturale all'università di Cambridge. Nel 2003 ha restaurato la macchina originale Phillips della facoltà di economia e da allora l'ha regolarmente dimostrata. Mentre restaurava il Moniac, McRobie si è trovato alternativamente sconcertato e deliziato dall'ingegnosità del design di Phillips. “Il vero Heath Robinson” è come ha descritto una caratteristica che consente una lettura del livello dell'acqua per controllare i movimenti verticali del grafico “Propensity to Consume” della macchina.
All'inizio di novembre dell'anno scorso, McRobie ha ricevuto un'e-mail da un gruppo di appassionati di macchine Phillips del FT (Bob e io) e WongDoody, un'agenzia di design di proprietà della società tecnologica indiana Infosys. Poneva due domande, una molto familiare a McRobie, “Possiamo venire a vedere la vostra macchina Phillips?”, l'altra meno familiare, “E possiamo misurarla?”
WongDoody ha utilizzato misurazioni di precisione millimetrica, fotogrammetria di riferimento e scansioni LiDAR della macchina restaurata di McRobie per produrre un modello 3D utilizzando Autodesk Maya, un pacchetto software solitamente utilizzato per creare grafica per videogiochi e CGI per TV e film. Le texture e i materiali utilizzati nella macchina originale sono stati ricreati con cura utilizzando riferimenti fotografici.
Il modello è stato poi caricato in Unity, un motore di gioco multipiattaforma, dove la macchina digitale poteva essere portata in vita. La modellazione del flusso di acqua rosa nelle sue vene è stata resa più semplice da un articolo accademico del 2017 che forniva una visione completa del funzionamento della macchina.
Un'app teaser per iPad è stata prodotta e brevemente dimostrata al World Economic Forum di Davos a gennaio. L'app finale, in esecuzione nell'ambiente di realtà mista di Apple Vision Pro, è una fedele rielaborazione di una macchina Mark II Phillips del 1950. Una macchina a grandezza naturale può essere posizionata su qualsiasi superficie piana e accesa, sia in modalità “freeplay” sia tramite lezioni guidate che spiegano concetti economici.
Proprio come Phillips avrebbe giustamente affermato quando presentò la sua macchina 75 anni fa, il risultato è un'economia come non l'avete mai sperimentata prima.