La vendita di pane, burro e altri prodotti di prima necessità a prezzi stracciati ha reso Dieter Schwarz uno degli uomini più ricchi d'Europa.
Ora l'84enne fondatore del discount al dettaglio Lidl, che secondo la rivista economica Rivista Manager ha accumulato 40 miliardi di euro di ricchezza personale e si sta diversificando in un settore fondamentale del mondo moderno: i servizi di dati.
A partire da un sistema creato per uso interno nel 2021, Schwarz Group, proprietario di Lidl, offre ora servizi di cloud computing e sicurezza informatica ai clienti aziendali.
La sua unità IT, Schwarz Digits, che è diventata una divisione operativa autonoma nel 2023, ha firmato contratti con clienti tra cui il più grande gruppo software tedesco SAP, la squadra di calcio di maggior successo del paese, il Bayern Monaco, e il porto di Amburgo. L'anno scorso, l'unità ha generato 1,9 miliardi di euro di vendite annuali e impiega 7.500 dipendenti.
“Non abbiamo iniziato con una motivazione commerciale in mente, ma volevamo solo soddisfare le nostre esigenze”, ha detto Christian Müller, co-amministratore delegato di Schwarz Digits, al MagicTech in una rara intervista. “Siamo su un percorso di crescita molto ripido”.
Uno dei principali punti di forza del suo servizio è che tutti i dati dei clienti vengono elaborati e archiviati esclusivamente in Germania e Austria, dove vigono severe leggi sulla privacy e sulla protezione dei dati.
Quando Schwarz, un'azienda privata con 167,2 miliardi di euro di vendite annuali, ha iniziato a esplorare nuove opzioni per l'archiviazione dei dati, “non voleva dipendere da terze parti”, ha affermato Müller.
E se non ci fosse stata un'opzione tedesca, voleva almeno usare un provider europeo ed evitare di archiviare dati in altre giurisdizioni. Dopo aver concluso che nessun provider esistente avrebbe potuto soddisfare le sue esigenze, l'azienda ha deciso di creare un proprio servizio cloud.
“Abbiamo molti dati altamente sensibili”, ha affermato Müller, come ad esempio i modelli di vendita dei singoli negozi, i calcoli dei prezzi, le informazioni sui clienti del programma fedeltà di Lidl e i dettagli dei 575.000 dipendenti del gruppo.
Quando Lidl ha avviato e reso operativo il proprio cloud, ha subito scoperto che altre aziende tedesche si stavano ponendo le stesse domande se utilizzare o meno i più grandi servizi cloud con sede negli Stati Uniti e in Cina.
“È estremamente importante che l'Europa sia all'avanguardia nella tecnologia informatica e in grado di fornire tali servizi”, ha affermato Johannes Helbig, professore di sovranità digitale presso l'Università di Erlangen-Norimberga, aggiungendo che l'approccio di Schwarz Group è stato “importante e molto gradito” e “un modello di ruolo altamente incoraggiante”.
Una precondizione per un'intervista presso il centro di controllo IT di Schwarz Group nella sua sede centrale era quella di non rivelare la sua posizione precisa nella tenuta. Il gruppo si preoccupa della sicurezza del centro nevralgico che è vitale per la gestione dei suoi 14.000 punti vendita Lidl e Kaufland in tutto il mondo, così come di 220 magazzini e di un numero crescente di fabbriche che sfornano prodotti tra cui acqua in bottiglia, pasta e gelato.
Prima di entrare nei locali, i visitatori devono lasciare i loro telefoni cellulari e tutti gli altri dispositivi elettronici in un armadietto esterno; l'accesso è controllato dal personale su una scrivania e da una porta automatica controllata da uno scanner delle vene palmari.
L'azienda è notoriamente timida in fatto di pubblicità e solo pochi anni fa ha iniziato ad assumere personale per le relazioni con i media. Ha sede nella periferia di Neckarsulm, una cittadina di 27.000 abitanti nel ricco sud-ovest della Germania, e negli ultimi anni si è lentamente aperta. Ora sponsorizza la squadra ciclistica Lidl-Trek Tour de France ed è stata un partner di alto profilo del torneo di calcio Euro 2024, con i bambini che hanno accompagnato i giocatori alla partenza indossando un kit con il marchio Lidl.
L'anno scorso, Schwarz ha deciso di cimentarsi nel settore dell'intelligenza artificiale, acquisendo una quota di minoranza nella start-up tedesca di intelligenza artificiale Aleph Alpha.
Dieter Schwarz sta cogliendo questa opportunità per perseguire obiettivi più ampi nella tecnologia in rapido sviluppo: la sua fondazione benefica sta lavorando con lo stato di origine dell'azienda, il Baden-Württemberg, per finanziare un campus di intelligenza artificiale nella città di Heilbronn. Il campus mira a diventare “la casa globale” dell'intelligenza artificiale applicata e sta collaborando con Aleph Alpha.
L'attenzione di Schwarz Digits su cloud computing, sicurezza informatica e intelligenza artificiale è stata “ben ponderata”, ha affermato Axel Oppermann, proprietario della società di consulenza IT tedesca Avispador, perché tutte e tre le aree erano “altamente rilevanti per i clienti”. Le dimensioni e il potere finanziario del suo proprietario hanno reso Schwarz Digits più attraente per i clienti esterni che “cercano un partner IT che non se ne andrà entro due anni”, ha aggiunto.
Mentre Schwarz Digits era diventato “un credibile sfidante regionale” per grandi operatori storici come Amazon Web Services, Google e Microsoft, Oppermann ha affermato che l'azienda era in svantaggio competitivo perché mancava delle loro ampie reti di partner di servizi esterni, che commercializzano prodotti cloud e aiutano con l'implementazione e la gestione dei servizi. Amazon Web Services, ad esempio, ha una rete di 130.000 partner in 200 paesi.
Ma per le aziende regionali che tengono d'occhio la privacy e il controllo dei dati, Schwarz Digits è un'opzione interessante. “La ragione principale per cui [to use Schwarz] era la sovranità digitale dell'offerta”, ha detto il Bayern Monaco al FT, aggiungendo che l'attenzione di Schwarz Digits sulla protezione dei dati e sulla privacy si è distinta. “Non esiste un prodotto paragonabile disponibile sul mercato”, ha affermato il club.
I suoi prodotti di sicurezza informatica hanno convinto anche il colosso del software SAP, che è diventato nostro cliente nel 2023. La piattaforma di sicurezza informatica Schwarz “ci sta mostrando i nostri sistemi IT dalla prospettiva di un potenziale aggressore”, ha detto SAP al FT, aggiungendo che questo è stato utile per identificare i punti deboli e analizzare le potenziali minacce.
Schwarz ha sviluppato questa competenza nel 2021, quando ha acquistato la società israeliana di sicurezza informatica XM Cyber per 700 milioni di dollari. Inizialmente, voleva solo diventare cliente dell'azienda, co-fondata da un ex capo del servizio segreto israeliano Mossad.
“Abbiamo valutato ogni prodotto di sicurezza informatica disponibile e abbiamo concluso che quello di XM Cyber era di gran lunga il migliore”, ha affermato Rolf Schumann, l'altro co-amministratore delegato di Schwarz Digits. Ma il gruppo ha poi scoperto che XM Cyber stava valutando una quotazione in borsa e temeva che ciò potesse portare alla partenza di personale chiave. “Quindi abbiamo deciso di aggiungere l'intera azienda al nostro gruppo”.
L'investimento di Schwarz nell'intelligenza artificiale è stato “il passo logico successivo” nell'ampliamento della sua competenza tecnologica, ha affermato Müller. Quando Aleph Alpha ha raccolto più di 100 milioni di euro in capitale fresco l'anno scorso, Schwarz Digits ha preso parte al round di finanziamento, che includeva anche sovvenzioni per la ricerca e impegni aziendali per un valore di quasi 400 milioni di euro.
Ma proprio come la cautela in materia di sicurezza e privacy ha plasmato l'approccio di Schwarz al cloud computing, anche l'uso dell'intelligenza artificiale esterna è guidato da principi simili.
Sebbene l'azienda la consideri una tecnologia emergente cruciale, è diffidente nei confronti dell'uso di dati interni con strumenti di intelligenza artificiale che sono al di fuori del suo controllo. “Non volevamo incappare in questa trappola”, ha affermato Müller. Quindi ha deciso di bloccare l'accesso a ChatGPT per il personale “dal primo giorno” quando è stato lanciato il chatbot.