La vecchia guardia di Hollywood è stata a lungo sprezzante dell’idea che Netflix potesse un giorno ribaltare l’industria dell’intrattenimento. “È un po' come: 'L'esercito albanese conquisterà il mondo? Non credo'”, ha detto nel 2010 Jeff Bewkes, l'ex amministratore delegato della società madre della Warner Bros.
Ma venerdì Netflix – lanciato negli anni ’90 come servizio di noleggio di film in DVD per corrispondenza – ha concordato un accordo da 83 miliardi di dollari per acquistare Warner Bros, il discendente moderno della società di Bewkes e sede del leggendario studio cinematografico. La mossa chiude un arco improbabile che si addice al trattamento hollywoodiano e consolida la presa dell’industria tecnologica sull’intrattenimento.
Ancora una volta, gli operatori storici del vecchio mondo dell’intrattenimento hanno sottovalutato il pioniere dello streaming che ha stravolto il loro settore negli ultimi due decenni. Lunedì mattina, Polymarket stimava che le possibilità che Netflix vincesse la Warner Bros fossero inferiori al 5%.
L'accordo segna l'apice dell'evoluzione di Netflix in un kingmaker di Hollywood con un valore di mercato di 450 miliardi di dollari. I dirigenti ce l’hanno fatta mettendo insieme in modo rapido e silenzioso un’offerta forte, anche se pubblicamente hanno minimizzato il loro interesse.
Il co-amministratore delegato di Netflix, Ted Sarandos, venerdì ha riconosciuto che molte persone sarebbero rimaste sorprese dalla sua audace offerta per la Warner Bros, ma ha detto che si tratta di una “rara opportunità” che non può essere ignorata.
Se l’accordo verrà approvato, Netflix controllerà alcuni dei gioielli della corona del settore dell’intrattenimento: lo studio Warner Bros – compresi i franchise di Harry Potter, Batman e DC Comics – HBO, ancora invidiato dall’industria televisiva, con successi tra cui Il Trono di Spade, Il Loto Bianco E I Soprano, e il servizio di streaming di alto livello della Warner, HBO Max.
L'asta è stata anche uno straordinario trionfo per l'amministratore delegato della WBD David Zaslav, che poche settimane fa sembrava destinato a essere detronizzato dall'ambizioso 42enne David Ellison. Ma Zaslav è riuscito a suscitare una procedura di offerta competitiva, aumentando il languido prezzo delle azioni della sua azienda e ritrovandosi con un acquirente disposto a lasciarlo rimanere a capo degli studi WBD.
Con l'inchiostro appena asciugato dopo che Ellison ha concluso un'acquisizione da 8 miliardi di dollari della Paramount quest'estate, ha messo gli occhi sulla Warner e ha iniziato a fare offerte per essa a settembre.
Zaslav si è irritato per questi approcci, avendo già annunciato un piano per dividere WBD che gli avrebbe permesso di continuare a gestire lo studio, il gruppo di streaming e HBO – le parti più glamour e in più rapida crescita del business – e di separare i canali TV legacy che pesano sul prezzo delle azioni.
Ma il consiglio di amministrazione della Warner si è reso conto che doveva agire rapidamente per non rischiare di perdere il controllo degli eventi, hanno detto le persone informate sulla questione. La WBD ha formalmente avviato un'asta in ottobre mentre Zaslav cercava altri acquirenti. “È diventato ovvio [Paramount] non sarebbero scomparsi”, ha detto una persona coinvolta nel processo di vendita.
Internamente alla Warner, il processo di vendita si è svolto sotto il nome in codice Project Sterling, con gli offerenti assegnati alias: Noble per Netflix, Wonder per Warner, Prince per Paramount e Charm per Comcast.
Con un vorace appetito per le attività, pieno di capitali con il sostegno di suo padre Larry Ellison, una delle persone più ricche del mondo, e avendo raccolto ulteriore sostegno agli investimenti da Apollo e Arabia Saudita, sembrava che WBD fosse Ellison a perdere. Il presidente degli Stati Uniti Donald Trump sembrava sostenere pubblicamente che la Warner finisse nelle mani della Paramount, dicendo ai giornalisti che gli Ellison sono “miei amici”.
Netflix, nel frattempo, sembrava sminuire il suo interesse. Il co-amministratore delegato Greg Peters ha dichiarato in una conferenza di Bloomberg in ottobre che “veniamo da una profonda eredità di costruttori piuttosto che acquirenti”. “Le grandi fusioni nel settore dei media… non hanno un track record straordinario”, ha aggiunto.
Per mantenere lo slancio per l'asta, Warner ha imposto un calendario straordinariamente ridotto, concedendo agli offerenti giorni per rivedere i termini che normalmente richiederebbero settimane. “È stata una cosa così grande, ha avuto un impatto su così tante persone, dovevamo andare avanti e non perdere tempo”, ha detto una persona vicina all'amministratore delegato della Warner Bros.
Per sei settimane, i direttori del consiglio sono stati coinvolti in riunioni di emergenza quasi quotidiane, sessioni di redazione notturne e un fine settimana del Ringraziamento di difficili trattative.
L'asta si è conclusa questa settimana, con le offerte finali previste lunedì mattina. Netflix, Paramount e Comcast hanno presentato proposte nettamente diverse. Giovedì sera, dopo ore di dibattito, il consiglio è entrato in sessione esecutiva ed è emerso con un verdetto unanime: accettare l'offerta di Netflix.
Netflix non era stato l’ovvio favorito. La società non aveva mai tentato un accordo di questa portata. Ma all’interno della sala del consiglio, un fattore ha prevalso sul prezzo: Netflix aveva presentato un’offerta completa.
“Netflix era pronta a portare a termine questo accordo in ogni modo materiale”, ha detto una persona coinvolta nelle trattative di vendita. Il suo team ha trascorso 10 giorni consecutivi a rispondere a ogni richiesta, rafforzando gli accordi e concordando un compenso per le pause di 5,8 miliardi di dollari, tra i più alti mai registrati.
Il consiglio voleva una proposta da poter firmare immediatamente. Netflix era l'unico offerente i cui documenti erano completamente eseguibili quella notte. “Pochi minuti dopo il voto, i contratti sono stati firmati”, ha detto una persona coinvolta.
L'offerta di Netflix ha soddisfatto tutte le richieste del consiglio di amministrazione della Warner ed è stata disposta ad adottare le modifiche richieste per concludere l'accordo. Paramount e Comcast, al contrario, stanno ancora cercando di negoziare determinati termini, hanno detto persone a conoscenza della questione.
Anche gli addetti ai lavori di Netflix affermano che fino a poco tempo fa si consideravano lontani estranei all’accordo. “Abbiamo sempre pensato che le possibilità che andasse a nostro favore fossero scarse dato che la Paramount era arrivata così presto e così duramente, anche se pensavamo che il nostro caso e la nostra strategia fossero migliori”, ha detto un dirigente.
Zaslav potrebbe mantenere il controllo operativo della Warner anche dopo l'acquisizione da parte di Netflix, sebbene non sia stato firmato un accordo formale, ha detto una persona a conoscenza della questione. Questo è un lusso che non gli sarebbe stato concesso con l'accordo con la Paramount, dove avrebbe condiviso il ruolo di amministratore delegato con Ellison.
Netflix ha dichiarato di aspettarsi che l’accordo venga concluso entro 12-18 mesi. Ma persone vicine alle autorità di regolamentazione statunitensi hanno affermato che il processo potrebbe durare più a lungo poiché si prevede che la transazione dovrà affrontare seri ostacoli antitrust. La combinazione di due dei più grandi streamer negli Stati Uniti potrebbe essere considerata anticoncorrenziale, ha affermato una persona vicina ai funzionari di regolamentazione di Trump.
I dirigenti di Netflix affermano di essere fiduciosi di superare qualsiasi preoccupazione antitrust, sottolineando l’ampio e diversificato mercato dell’intrattenimento in cui il pubblico si sta spostando verso piattaforme digitali come YouTube.
Se l’accordo dovesse andare in porto, Netflix diventerebbe il “golia dei servizi di streaming”, ha affermato l’analista di Forrester Mike Proulx, definendo l’accordo “un cambiamento epocale nel settore dell’intrattenimento”.
Tuttavia, venerdì le azioni di Netflix sono scese del 4% all’apertura del mercato, indicando che gli investitori erano scettici sull’acquisto.
Allo stesso modo è probabile che la classe creativa di Hollywood sia scontenta del risultato, con preoccupazioni sull’impegno di Netflix nel cinema e decenni di ansia per la società tecnologica che ha interrotto i loro affari che si riversa alla vista del pubblico. Il venerato regista James Cameron questa settimana ha affermato che vendere la Warner a Netflix sarebbe una “perdita catastrofica” per Hollywood.
Venerdì, Cinema United, che rappresenta più di 30.000 schermi cinematografici negli Stati Uniti, ha dichiarato che si sarebbe opposta all'accordo, sostenendo che rischierebbe di rimuovere “il 25% del botteghino nazionale annuale se i film a cui tradizionalmente viene distribuita nelle sale la Warner Bros. scompaiono dalle sale”. Netflix ha promesso di rispettare gli impegni cinematografici della Warner.
Gli investitori aspettano la prossima mossa di Ellison. La Paramount questa settimana ha inviato una lettera al consiglio di amministrazione della WBD chiedendo se ci sia stato “un processo inclinato e ingiusto” a favore di Netflix.
Sarandos ha utilizzato l'appello degli investitori di venerdì per riflettere sull'improbabile storia di Netflix e giustificare il grande cambiamento.
“Ricordate, abbiamo iniziato come azienda di DVD via posta, poi siamo passati allo streaming, alla produzione di contenuti originali e programmazione dal vivo, da un business incentrato sugli Stati Uniti a un business globale”, ha affermato Sarandos, che conserva una replica di Rosebud, la slitta dell'infanzia nel cuore del film della Warner Bros. Il cittadino Kanea casa sua.
“In un mondo in cui le persone hanno così tante scelte, più scelte che mai su come trascorrere il proprio tempo. Non possiamo restare fermi.”