Non capita spesso di finire come partecipanti alla disintegrazione di un’azienda tecnologica da miliardi di dollari. Mia moglie era una fan della consegna rapida di generi alimentari di Missfresh. I suoi motociclisti, sempre in divisa rosa acceso e sempre di fretta, hanno spedito gli oggetti al nostro appartamento di Pechino in 30 minuti. “Pesce, verdura, frutta, nessun altro consegna così velocemente”, dice. “Da dove ordinerò da ora?”

Quando ho dato la notizia che Missfresh, pioniere delle consegne rapide in Cina e un tempo valutata 3 miliardi di dollari, sarebbe fallita il mese scorso, ha aperto l’app e ha fatto clic sul frutto della passione e sulle zampe di gallina, aggiungendoli al carrello. «È ancora utilizzabile», disse con speranza nella voce. In effetti, la presenza digitale di Missfresh dà ancora poche indicazioni sui suoi problemi. La finestra della chat dal vivo dell’app si scusa per l’attesa a causa di un “uso intenso”. Ma effettuare un ordine si rivela impossibile.

Durante una recente visita al nostro centro logistico locale, sacchi di riso erano sparsi qua e là. Le vasche per i pesci vivi erano state prosciugate. Un lavoratore solitario ha detto che controllava le cose una volta al giorno, ma non era sicuro di essere mai pagato. L’azienda ha licenziato la maggior parte della sua forza lavoro il mese scorso e deve ancora loro due mesi di stipendio. La sede di Missfresh a Pechino, nel frattempo, è diventata il punto focale delle proteste dei fornitori non pagati.

L’ubiquità degli autisti vestiti di rosa ha fatto credere a molti residenti di Pechino che l’azienda dovesse avere un enorme successo. Ma, in realtà, Missfresh ei suoi clienti sono stati per anni i beneficiari della generosità dei fondi di venture capital. Come con tanti servizi urbani di convenienza degli ultimi due decenni, dal servizio di assistenza al bike sharing, il denaro degli investitori ha sovvenzionato i prezzi per ottenere il dominio sul mercato. Per Missfresh, gruppi come Tiger Global e Goldman Sachs hanno finanziato le sue infinite perdite. Proprio l’anno scorso ha raccolto 300 milioni di dollari in un’offerta pubblica iniziale del Nasdaq. Non posso fare a meno di pensare che questo potrebbe aver reso possibile il nostro ordine finale.

Forse gli investitori statunitensi avrebbero dovuto ricordare il destino di un altro gruppo di consegne di generi alimentari, Webvan. Si è quotata a New York durante il boom delle dotcom e ha superato Missfresh su due parametri: la sua capitalizzazione di mercato ha raggiunto gli 8 miliardi di dollari ed è durata più di un anno e mezzo come società per azioni prima di fallire.

In Cina, il ritmo di distensione di Missfresh è stato accolto con shock, ma apparentemente senza rimorsi. La repressione del presidente Xi Jinping nei confronti del settore tecnologico ad alta quota del paese ha rimodellato la percezione pubblica di ciò che costituisce innovazione. L’elogio di un media statale per Missfresh come “simbolo di un nuovo tipo di vendita al dettaglio” sembra appartenere a un’altra epoca, anche se è stato solo tre anni fa.

Con l’intensificarsi della corsa tecnologica della Cina con gli Stati Uniti, le società di Internet consumer hanno perso lo status. Gruppi come Alibaba, Tencent e Missfresh, una volta visti come leader del paese verso un nuovo mondo digitale, sono scesi ben al di sotto dei semiconduttori e della robotica sul totem delle priorità del Partito Comunista.

Me lo sono ricordato la scorsa settimana quando un agente di polizia, con la spilla rossa del partito appiccicata alla sua uniforme, ha elaborato il mio rinnovo del visto da giornalista. Si è chiesto perché valesse la pena di versare inchiostro sulla caduta di Missfresh. “Stanno solo realizzando un nuovo tipo di consegna e catena di fornitura. Questo è un affare secolare”, ha detto. “Dov’è la tecnologia di base?” Aveva ragione e tutto ciò a cui riuscivo a pensare era: “Hanno un’app”. Le vere aziende tecnologiche stanno producendo semiconduttori, ha affermato.

I dollari degli investimenti hanno già iniziato a riposizionarsi verso la “tecnologia rigida”. Con il messaggio di Xi chiaramente filtrato fino all’ultimo gradino del partito, potremmo aver apprezzato la nostra ultima distribuzione di capitale di rischio.