SÌ
“Vagus” è una parola latina che significa “errante”, e i nervi con quel nome (uno a destra, uno a sinistra) si snodano intorno al corpo, collegando il cervello al cuore, ai polmoni, all’intestino e oltre. È noto che svolgono un ruolo significativo nel metterci in uno stato di riposo e digestione (in contrapposizione a quello di lotta o fuga) e gli studi hanno dimostrato che la stimolazione del nervo vago (VNS) può calmare e regolare alcune funzioni corporee. (I potenziali effetti collaterali cardiaci della stimolazione della destra fanno sì che la VNS si concentri quasi esclusivamente sulla sinistra.)
In particolare, gli impianti VNS sono stati a lungo utilizzati dai medici per trattare l’epilessia. Ma il nervo vago può essere stimolato anche attraverso la pelle, solitamente dentro o attorno all’orecchio sinistro, utilizzando piccoli impulsi elettrici che danno una sensazione di formicolio. Numerosi dispositivi sul mercato affermano di farlo in modo sicuro e alcuni hanno dimostrato di avere effetti positivi per condizioni specifiche. Uno, GammaCoreè disponibile presso il Servizio Sanitario Nazionale per il trattamento della cefalea a grappolo tramite VNS al collo. Un altro, realizzato dalla società tedesca tVNS Technologies, viene utilizzato in uno studio da 2 milioni di sterline (Tricipiti) presso l'Università di Sheffield nel trattamento della debolezza del braccio conseguente a un ictus, finanziato dal comitato di valutazione dell'efficacia e del meccanismo del NIHR, dall'Association of British Neurologists e dalla Stroke Association.
I produttori indicano che la dimensione del nervo significa che la sua stimolazione potrebbe avere effetti benefici più ampi relativi all'affaticamento, ai disturbi digestivi e altro ancora. Parasym, creatori di un dispositivo chiamato Nurosimha pubblicato più di 50 studi clinici tra cui uno che mostra un miglioramento del 32% nella memoria. Le prove aneddotiche, nel frattempo, sono ricche. “I miei livelli di energia sono stati una differenza davvero evidente”, afferma Andrea, direttore operativo di un'azienda di formazione medica, che utilizza un dispositivo chiamato Yojo per trattare l’emicrania cronica. “Ho iniziato a sentire di avere più energia subito dopo la prima settimana.”
NO
La parola “vago” deriva dalla stessa parola latina e potrebbe essere usata per descrivere alcune delle affermazioni positive fatte sui dispositivi VNS. Anche se gli utenti gli hanno attribuito il merito di aver migliorato il ritmo del sonno, i sintomi dell’IBS e molto altro, le ragioni non sono adeguatamente comprese. “Potrebbe migliorare la salute mentale di qualcuno, e se funziona per loro allora chi sono io per discuterne, ma come medico non posso prescriverlo”, dice il professor Arshad Majid, investigatore capo dello studio Triceps.
«Per poter capire quale dispositivo sia migliore, avremmo bisogno di una sorta di segnale di efficacia da misurare», continua. Da parte sua, Yōjō si accoppia con un'app che esegue una scansione del volto tramite la fotocamera del telefono per stimare la pressione sanguigna, l'HRV e il polso, con l'obiettivo di creare un quadro di tale efficacia, ma nei miei test la stima della mia pressione sanguigna era piuttosto diversa dalle letture effettuate con un bracciale.
“La stimolazione del percorso del nervo vago attraverso l'orecchio è biologicamente plausibile, ma restano molte domande a cui rispondere: quali impostazioni di stimolazione? Quando? Per quanto tempo?” dice Tiago da Silva Costa, ricercatore senior in Psichiatria presso l'Università di Newcastle. Il suo collega, Hamish McAllister-Williams, professore di disturbi affettivi presso la stessa istituzione, è d'accordo. “Penso che il beneficio principale che le persone ottengono da alcuni dispositivi potrebbe essere più una risposta al placebo. Ma probabilmente sono sicuri, probabilmente non danneggiano e possono almeno indurre le persone a rilassarsi per alcuni periodi della giornata.”