I dirigenti del gruppo cinese di consegne di generi alimentari al collasso Missfresh hanno fatto una serie di nobili promesse a investitori inconsapevoli l’anno scorso mentre si affrettavano a raccogliere denaro e rimanere a galla in vista del debutto al Nasdaq.

La start-up, che ha aperto la strada alla consegna rapida di generi alimentari in Cina, ha raccolto complessivamente 1,8 miliardi di dollari da investitori, inclusi fondi incentrati sulla tecnologia gestiti da Tiger Global e Goldman Sachs. Missfresh è stata valutata 3 miliardi di dollari alla sua IPO un anno fa, prima di crollare quest’estate.

Il suo modello di business problematico e altamente non redditizio ha lasciato i dirigenti continuamente alla raccolta di fondi, anche con gli accordi raggiunti subito prima della sua IPO che ora sono diventati il ​​fulcro delle cause legali degli investitori.

Questo resoconto della disperata raccolta fondi di Missfresh prima del suo crollo si basa su documenti giudiziari, presentazioni di investitori e interviste con diverse persone coinvolte.

Rivelano i pericoli degli investitori che credono troppo prontamente al clamore di una società presumibilmente all’avanguardia della scena delle start-up tecnologiche cinesi nella speranza di ottenere rapidi guadagni.

Missfresh ha raccolto 365 milioni di dollari l’anno scorso dal governo locale di Qingdao, una città costiera a cui era stato promesso un nuovo quartier generale e un parco della catena di approvvigionamento, e un fondo di investimento istituito da Carl Chang, un magnate immobiliare della California meridionale e presidente di una filiale di la Federal Reserve Bank di San Francisco, che sostiene di essere stato fuorviato da Missfresh e dal loro banchiere JPMorgan.

Nell’era frenetica prima che il presidente cinese Xi Jinping reprimesse i gruppi Internet del paese, il capo di Missfresh Xu Zheng è sempre stato in grado di trovare un altro sostenitore.

Ma quando l’era del denaro facile si è conclusa, la start-up ha ammesso di aver sopravvalutato i ricavi e ha finito i contanti dopo che un’ultima ancora di salvezza – $ 30 milioni da un gruppo di estrazione di carbone per un terzo dell’azienda – è fallita a luglio.

La maggior parte della forza lavoro di Missfresh è stata licenziata, e molti devono ancora due mesi di stipendio. I creditori non pagati si sono riversati negli uffici dell’azienda in tutto il paese per protestare e il suo branco di addetti alle consegne ha iniziato a infilare le merci della concorrenza nelle scatole di consegna Missfresh rosa acceso fissate sul retro dei loro scooter.

“Adesso guido per Meituan ed Ele.me”, ha detto un pilota di 35 anni mentre metteva due consegne di pranzo caldo nella sua scatola rosa Missfresh. “Devono a tutti un sacco di soldi”.

Il portavoce di Missfresh, Chen Yanqing, ha affermato che la società sta lavorando a un piano di ristrutturazione del debito per la sua principale attività di consegna di generi alimentari.

Poco più di un anno fa, con il futuro dell’azienda che sembrava ancora roseo, Xu era di nuovo alla ricerca di finanziamenti per far galleggiare Missfresh fino alla prevista vendita di azioni a New York per l’estate. La start-up aveva 132 milioni di dollari di contanti nei suoi conti alla fine di dicembre 2020, ma stava bruciando circa 90 milioni di dollari al trimestre.

“Missfresh era disperata”, ha detto un investitore con sede a Pechino, che è stato contattato per un finanziamento.

Durante otto anni di raccolta fondi, Xu ha sfruttato o è stato respinto dalla maggior parte dei tradizionali fondi di investimento tecnologici cinesi. “Ci siamo passati più volte”, ha detto un venture capitalist nella capitale cinese. “L’economia unitaria non aveva senso.”

Quindi, in vista dell’IPO, il team di Missfresh si è rivolto al governo locale di Qingdao e Chang nella contea di Orange.

La società di Chang Kairos Investment Management ha lanciato l’accordo in lungo e in largo. La sua “relazione strategica” con Missfresh significava che gli investitori avrebbero ottenuto uno “sconto convincente” per “una delle IPO cinesi più attese del 2021”, secondo una presentazione degli investitori di Kairos vista dal MagicTech.

“Abbiamo azioni a $ 5,27 una quota con una valutazione di $ 3,5 miliardi”, ha scritto Chang a un investitore il 31 maggio 2021. “JP Morgan ha menzionato nella nostra chiamata esclusiva della scorsa settimana che credono in modo prudente al valore [is] circa $ 12 miliardi”, ha detto.

Alla chiamata, un banchiere di JPMorgan aveva spiegato come fosse arrivato alla valutazione di 12 miliardi di dollari. Il segmento delle consegne di Missfresh meritava un multiplo di valutazione simile a quello di Amazon, ha affermato il banchiere, confrontando altre parti dell’attività con Alibaba e Shopify.

“Stiamo usando piuttosto conservatore [multiples]”, ha affermato il banchiere, secondo le informazioni fornite al FT sulla teleconferenza.

Xu ha aggiunto spavaldamente: il mercato target di Missfresh valeva 2,8 trilioni di Rmb (407,5 miliardi di dollari) ed era il leader di mercato. “Stiamo correndo in leggera perdita e il flusso di cassa è positivo”, ha affermato. “Puntiamo sempre la massima attenzione su una crescita di alta qualità”.

Meno di un mese dopo, il 25 giugno, la più grande banca di Wall Street guidava la quotazione al Nasdaq di Missfresh, ma con una valutazione di soli 3 miliardi di dollari, il che significa che il fondo di Chang era sott’acqua prima ancora che le negoziazioni iniziassero.

“Questo investimento ha perso denaro nel momento in cui sono entrati nella pre-IPO a causa di una cattiva matematica”, ha detto una persona vicina alla situazione. “Poi è stata una spirale di morte”.

Le azioni di Missfresh sono crollate del 26% nel suo primo giorno di negoziazione. All’inizio di novembre, il fondo di Chang era sceso del 75% e ha inviato un’e-mail ai suoi investitori con un nuovo piano per “rettificare l’ingiustizia che riteniamo sia stata perpetrata su di noi e sui nostri investitori”.

Kairos aveva stipulato un accordo put con Xu, consentendo al fondo di vendere le sue azioni in circa due anni per un guadagno del 20%, ha spiegato Chang. I rapporti fanno parte di una causa intentata dal fondo di investimento con sede nel Connecticut Solaia Capital, che sostiene che Chang abbia ingannato fraudolentemente l’azienda facendogli investire $ 500.000.

L’accordo put, che all’epoca valeva circa un quarto dei contanti di Missfresh, non è stato divulgato pubblicamente nei documenti depositati presso la Securities and Exchange Commission. Invece, Xu ha detto agli analisti di Wall Street pochi giorni dopo che Missfresh era in anticipo sui tempi su un piano interno per trasformare il flusso di cassa in positivo. Pochi mesi dopo, l’azienda ha iniziato a ritardare o mancare i pagamenti ai fornitori.

Gli imputati, tra cui Kairos e Chang, hanno respinto l’accusa di frode in un deposito del tribunale. Chang ha rifiutato di commentare al FT, ma in tribunale gli avvocati di Kairos hanno affermato che il gruppo era stato ugualmente accolto dalle assicurazioni di Missfresh e JPMorgan che “il minimo per il valore della società all’IPO era di $ 5 miliardi”. A gennaio hanno definito “prematuro” la causa di Solaia, sottolineando che l’accordo put “garantiva un ritorno positivo sull’investimento”.

Entro la fine di giugno, Missfresh doveva ai fornitori 2 miliardi di Rmb (300 milioni di dollari) e aveva solo 200 milioni di Rmb in contanti, la maggior parte dei quali era stata bloccata dai tribunali cinesi per fatture non pagate, secondo un ex dipendente che aveva accesso ai libri contabili dell’azienda. La società ha chiuso la sua attività di consegna rapida di generi alimentari alla fine del mese scorso.

JPMorgan ha rifiutato di commentare. Missfresh ha affermato che il processo di IPO e tutte le sue comunicazioni con gli investitori erano conformi alle normative.

La quasi disintegrazione dell’azienda ha lasciato la città di Qingdao con una perdita di investimento che si avvicina ai 290 milioni di dollari e un nuovo progetto di sviluppo sostenuto dallo stato privo di un inquilino tendone.

L’investimento ha anche reso Qingdao parzialmente responsabile delle mancanze di Missfresh agli occhi di fornitori non pagati come Zhang Le, la cui società ha ancora un debito di 1,8 milioni di Rmb per aver fornito snack di carne secca e alghe essiccate al supermercato digitale. “Sono un azionista, quindi dovrebbero assumersi alcune responsabilità”, ha detto Zhang.

Nelle ultime settimane si è unita a un gruppo di oltre 40 creditori, che dovevano collettivamente decine di milioni di dollari, protestando per il pagamento presso gli uffici di Missfresh in tutta la Cina. Non hanno ancora deciso quando portare i loro megafoni e striscioni al municipio di Qingdao.