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È in corso una lotta per la tecnologia poteri quasi la metà Internet del pianeta. Da un lato c’è WordPress, un software per la creazione di siti Web gratuito. Dall'altro c'è WP Engine, una società di web hosting di proprietà di private equity. La posta in gioco è la domanda: esiste il pranzo gratis?
Per 20 anni la risposta è stata sì. Il programmatore Matt Mullenweg ha creato WordPress all'età di 19 anni e lo ha reso “open source”, libero di essere modificato, copiato, migliorato e distribuito. Milioni di aziende e siti web, tra cui WhiteHouse.gov e TaylorSwift.com, ne sono beneficiari. Potrebbero pagare aziende come WP Engine, GoDaddy e Kinsta per ospitare i loro siti, ma il codice sottostante rimane gratuito.
Per un capitalista, costruire qualcosa di valore e poi renderlo gratuito potrebbe sembrare sconcertante. Ma gli omaggi hanno portato a grandi innovazioni. Il sistema operativo Linux è open source, così come il motore per smartphone Android. Il proprietario di Facebook Meta Platforms ha rilasciato gratuitamente versioni del suo modello di intelligenza artificiale Llama.
Quando gli utenti restituiscono, l’open source fiorisce. In WordPress, gli sviluppatori creano “plug-in” e li rendono gratuiti affinché altri possano utilizzarli. Ma a settembre le cose si sono sbloccate. Mullenweg ha deciso che WP Engine, il cui maggiore investitore è il gruppo di private equity Silver Lake, non aveva contribuito abbastanza. Ha marchiato l'azienda, di cui una volta era un investitore, un “cancro”.
Per WP Engine, questo potrebbe significare la fine del pranzo gratis. Mullenweg ha chiesto royalties per l'utilizzo del nome WordPress nel suo marketing. Peggio ancora, lo ha fatto motore WP vietato dall'utilizzo di WordPress.org, il sito che ospita il codice e i plug-in più recenti, che risulta essere lui a controllare. Ciò ha già portato a una causa.
Questa disputa ha implicazioni più ampie perché l’open source sta diventando sempre più importante. Il lancio di modelli di IA aperti integrerà la tecnologia gratuita in un numero ancora maggiore di aziende, grandi e piccole. Mark Zuckerberg di Meta spera nascerà un ecosistema intorno a Llama come è successo intorno a WordPress. L'Open Source Initiative, un'organizzazione no-profit, ha sostenuto che Llama non soddisfa pienamente la definizione.
Ciò che conta di più non è l’apertura ma la prevedibilità. Mullenweg, che possiede anche un servizio di web hosting a scopo di lucro chiamato Automattic, sembra stia bloccando un rivale da una risorsa che prima era aperta a tutti. Sebbene la causa nominale sia una controversia sui marchi, l’effetto è che le regole che governano WordPress diventano improvvisamente confuse.
Che si concluda in via amichevole o in tribunale, la debacle è un risveglio per le aziende i cui profitti futuri dipendono dall’open source – e per i loro investitori. La lezione: essere sicuri della differenza tra ciò che è gratuito e ciò che sembra esserlo. Per quanto riguarda i creatori open source come Mullenweg, se vogliono regalare qualcosa, devono essere d'accordo con il fatto che altri si arricchiscano di conseguenza.