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La Big Tech sta diventando nucleare. La scorsa settimana, Amazon ha concordato con le utility dello stato di Washington di sostenere lo sviluppo di quattro “piccoli reattori modulari” di prossima generazione, con un accordo simile in Virginia, e ha acquisito una partecipazione in X-energy, uno sviluppatore SMR. Google ha accettato di acquistare energia dagli SMR che saranno costruiti da una start-up, Kairos Power. E il mese scorso Microsoft ha concordato un accordo ventennale per l’acquisto di energia che comporterà la riapertura di un’unità di Constellation Energy presso lo stabilimento di Three Mile Island in Pennsylvania che era stato chiuso nel 2019 (non quello chiuso nel 1979 dopo un parziale crollo).
La corsa dell’industria tecnologica verso il nucleare riflette in parte il decollo dell’intelligenza artificiale ad alto consumo di energia; una query AI consuma fino a 10 volte l'energia di una ricerca standard su Google. Goldman Sachs conta la domanda di energia dai data center crescerà del 160% entro il 2030. Negli Stati Uniti, si prevede che, oltre all’elettrificazione dei trasporti e alla ripresa della produzione innescata dagli sforzi di “reshoring”, la crescita della domanda di elettricità raddoppierà almeno nel prossimo decennio rispetto al 2030. quello precedente.
In Europa, Goldman stima che la domanda di energia potrebbe crescere del 40% dal 2023 al 2033. L’Agenzia internazionale per l’energia ha dichiarato la scorsa settimana che, dopo l’era del carbone e l’era del petrolio, il mondo sta entrando nel l’era dell’elettricità.
Le aziende tecnologiche sanno che per costruire data center in paesi come gli Stati Uniti, dovranno gestire gran parte della propria energia. Il loro impegno per l’azzeramento netto richiede che le fonti siano verdi e hanno già investito molto nell’energia eolica e solare. Ampliare il proprio portafoglio all’energia nucleare è comprensibile, ma è una sorta di azzardo.
In linea di principio, il nucleare ha una forte pretesa di essere parte della soluzione climatica. È a basso contenuto di carbonio, fornisce molta energia per decenni e non vacilla quando il vento o la luce del sole lo fanno. Il problema è che gli impianti di grandi dimensioni sono estremamente costosi e richiedono molto tempo per essere costruiti.
Gli SMR – reattori fino a 300 megawatt, rispetto ai 1.000 MW dei grandi impianti nucleari – affermano di offrire un’alternativa più economica e più veloce. In gran parte prefabbricati secondo il design dello stampino, le loro dimensioni ridotte in teoria significano che possono essere installati vicino a dove è necessaria energia e in siti come ex centrali a carbone già collegate alla rete.
Ma potrebbero dover affrontare costi altrettanto elevati rispetto alle unità più grandi per ottenere l’approvazione dei progetti dalle autorità di regolamentazione, in un settore in cui la sicurezza è fondamentale. Potrebbero distogliere investimenti critici da comprovati sistemi di energia solare, eolica e di energia solare. Anche gli SMR rimangono non dimostrati. Sulla base dei tre progetti in stile SMR in funzione e di un quarto in costruzione, l'Istituto per l'economia energetica e l'analisi finanziaria li chiama “ancora troppo costoso, troppo lento e troppo rischioso”.
Portare il peso finanziario e lo stile innovativo di Big Tech può aiutare lo sviluppo dei SMR e accelerare il passaggio dallo sviluppo nucleare finanziato e guidato in gran parte dal governo al finanziamento e all’iniziativa privata (guarda cosa ha fatto Elon Musk all’economia dello spazio). Ma trovare modi per riaprire o prolungare la vita delle centrali nucleari esistenti potrebbe rivelarsi più fattibile; oltre a Three Mile Island, è in fase di rimessa in funzione un impianto nel Michigan.
In ogni caso, l’aumento della domanda di dati basata sull’intelligenza artificiale anche prima del 2030 significa che le Big Tech dovranno probabilmente investire ancora di più nell’energia eolica e solare. In mezzo alla competizione per le risorse, i regolatori dovranno garantire che le aziende tecnologiche dalle tasche profonde non blocchino gran parte della nuova fornitura di energia. Un’opzione potrebbe essere quella di insistere che i progetti di energia pulita per i data center siano sufficientemente grandi anche per rifornire la rete o altri clienti. Esiste anche la possibilità di utilizzare l’intelligenza artificiale per migliorare l’efficienza energetica nelle fabbriche, negli uffici e in tutte le reti. Nella nuova era dell’elettricità, l’intelligenza artificiale non deve essere solo un’altra bocca assetata di energia da sfamare, ma una parte centrale della soluzione verde.