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Le grandi aziende e i miliardari di solito evitano le controversie politiche. Se esercitano il potere, preferiscono farlo nell'ombra.
Elon Musk è diverso. Nelle ultime settimane, ha sostenuto Donald Trump e ha condotto un'intervista softball con lui su X, la piattaforma di social media di cui è proprietario. Musk è anche impegnato in un'aspra faida pubblica con la Corte Suprema del Brasile, che ha bandito X la scorsa settimana. Ha recentemente affermato che la guerra civile è inevitabile in Gran Bretagna e ha risposto all'arresto in Francia di Pavel Durov, il fondatore di Telegram, postando: “POV: siamo nel 2030 in Europa e ti stanno giustiziando per aver messo mi piace a un meme”.
La proprietà di X ha dato a Musk un megafono enorme per trasmettere le sue opinioni. Ma concentrarsi sulla sua piattaforma di social media oscura la reale portata e fonte del suo potere geopolitico.
È il controllo di SpaceX, Starlink e Tesla che ha conferito a Musk un ruolo centrale nella guerra in Ucraina e nella crescente rivalità tra Stati Uniti e Cina, oltre a un ruolo marginale nella guerra a Gaza.
In questi conflitti, il ruolo di Musk è più ambiguo che nelle guerre culturali occidentali. I suoi interventi imprevedibili, combinati con un immenso potere tecnologico e finanziario, lo rendono un missile geopolitico senza guida, i cui capricci possono rimodellare gli affari mondiali.
Quando la Russia lanciò la sua invasione su vasta scala dell'Ucraina nel 2022, uno dei suoi primi obiettivi fu quello di mettere fuori uso l'accesso a Internet. Fornendo all'Ucraina l'accesso a Starlink, il suo servizio Internet satellitare, Musk tenne le forze armate del paese in lotta in un momento critico.
Più avanti nel conflitto, tuttavia, Musk scelse di limitare l'accesso ucraino a Starlink, in modo da ostacolare qualsiasi tentativo di attaccare le forze russe in Crimea. Musk citò il rischio di una terza guerra mondiale come giustificazione. Tale azione, unita alla sua promozione di un piano di pace che incorporava alcune richieste russe — ha reso Musk molto meno popolare a Kiev. Ma la sua visione dei rischi di una terza guerra mondiale non era poi così diversa da quella dell'amministrazione Biden.
Dove Musk e il governo degli Stati Uniti si sono davvero separati è sulla Cina. L'apertura di un'enorme fabbrica Tesla a Shanghai nel 2019 è vista a Washington come una battuta d'arresto importante per l'obiettivo americano di rimanere un passo avanti alla Cina nelle tecnologie chiave del futuro. La Cina è ora il principale produttore mondiale di veicoli elettrici e i funzionari statunitensi ritengono che i produttori cinesi abbiano imparato da Tesla, e a volte rubato da essa.
L'amministrazione Biden sta cercando di convincere le principali aziende tecnologiche americane a diversificare lontano dalla Cina ed è stata incoraggiata quando Musk ha programmato una visita in India all'inizio di quest'anno, con l'idea di aprire lì uno stabilimento Tesla. Ma, all'ultimo minuto, Musk ha annullato e si è presentato invece a Pechino. In Cina, ha annunciato un'intensificazione del rapporto di Tesla con il paese. La fabbrica di Shanghai ora produce più della metà delle Tesla prodotte a livello globale.
I funzionari americani notano che il sostegno di Musk alla libertà di parola, e la sua disponibilità a insultare i leader mondiali, non si estende alla Cina. X è stato a lungo bandito in Cina, ma Musk è scrupolosamente rispettoso nei confronti di Xi Jinping, il leader dittatoriale cinese.
Un altro leader straniero che sembra aver capito la misura di Musk è l'israeliano Benjamin Netanyahu. Musk è stato accusato di promuovere teorie cospirative antisemite su X. Ma è stata la sua proposta di fornire Starlink alle organizzazioni di aiuto a Gaza ad allarmare davvero il governo israeliano, che ha affermato che ciò avrebbe aiutato Hamas. Dopo una visita in Israele l'anno scorso, Musk ha accettato che avrebbe gestito Starlink a Gaza solo con l'approvazione israeliana.
L'amministrazione Biden è a disagio per molte delle attività di Musk. Ma le sue aziende hanno capacità tecnologiche che mancano persino al governo degli Stati Uniti. Per mantenere connessa l'Ucraina, quando Musk tentennava, il Pentagono ha dovuto stipulare un contratto con Starlink. Quando la NASA vuole trasportare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale, è SpaceX a farlo accadere.
Se Musk parla e agisce spesso come se fosse più potente di qualsiasi governo, potrebbe essere perché, per certi aspetti, ciò è vero.
Ma i governi mantengono un potere chiave che sfugge ancora a Musk: la capacità di creare e far rispettare la legge. Lo scontro tra Brasile e X, e l'arresto di Durov in Francia, sono entrambi segnali che l'era dell'impunità sui social media sta giungendo al termine nel mondo democratico. (Non è mai esistita nel mondo autoritario.)
Le aziende di social media hanno sempre più probabilità di essere regolamentate come le aziende di media tradizionali e ciò ha implicazioni costose. L'anno scorso, Fox News ha dovuto pagare a Dominion Voting Systems 787,5 milioni di dollari per risolvere le accuse di diffamazione, derivanti dal resoconto di Fox di teorie cospirative sulle elezioni presidenziali del 2020.
X è pieno di teorie cospirative, alcune delle quali promosse dallo stesso Musk. Nonostante tutta la sua ricchezza e la sua indubbia brillantezza come ingegnere e imprenditore, Musk rimarrà soggetto alle leggi dei paesi in cui opera. Questa consapevolezza nascente potrebbe spiegare le sue invettive sempre più furiose contro il Brasile, la Gran Bretagna, l'UE e lo stato della California, e chiunque altro osi ostacolarlo.
X non è la fonte del potere di Musk. Ma potrebbe segnare il punto in cui il suo potere è limitato.