L'area di assemblaggio nella fabbrica Electric Assisted Vehicles, nella cittadina inglese di Banbury, assomiglia a un impianto automobilistico su piccola scala. Ci sono telai a quattro ruote e contenitori arancioni per i componenti. Ma ogni veicolo ha un set di pedali per bicicletta, collegati da una catena all'asse posteriore.
Il sito di Banbury è uno dei sempre più numerosi in Europa che producono quadricicli, ovvero bici da carico a quattro ruote a zero emissioni, utilizzate sulle strade delle grandi città. Grazie all'assistenza elettrica e ai più recenti motori e batterie potenti, i veicoli possono in genere gestire carichi di oltre 150 kg fino a 25 km/h (15,5 mph). Sono comunque ancora soggetti solo alla regolamentazione relativamente leggera che circonda le biciclette.
I produttori di tutta Europa si sono affrettati a sviluppare le nuove macchine da quando EAV ha inventato la categoria nel 2019. Il direttore generale di EAV Chris Temple spera che il settore nascente possa convincere gli utenti dei furgoni che i quadricicli hanno più senso economico, ecologico e pratico. Tra i veicoli in costruzione di recente ce n'era uno su misura per raccogliere i rifiuti dai bidoni nel quartiere londinese di Hammersmith e Fulham.
“Quello che stiamo cercando di fare è lavorare con i nostri clienti per massimizzare la loro efficienza”, ha affermato Temple.
La domanda annuale in Europa di quadricicli potrebbe presto raggiungere almeno decine o centinaia di migliaia di unità all'anno, secondo Kersten Heineke, partner responsabile della consulenza gestionale McKinsey's Center for Future Mobility in Europa. Alcune grandi aziende di consegna, tra cui UPS e Amazon, hanno ordinato centinaia di veicoli.
Heineke ha affermato che, con modifiche ai “turni” di carico e consegna, i quadricicli potrebbero sostituire un gran numero di furgoni. Ogni quadriciclo costa circa un quarto delle 50.000 sterline di un nuovo furgone elettrico, mentre i quadricicli richiedono punti di ricarica meno elaborati.
“È un concorrente di un piccolo furgone, ma anche di uno di grandi dimensioni, se si cambia il modo in cui si progettano le curve”, ha affermato Heineke.
Ma la sfida principale per il settore, hanno detto Heineke e altri, è stata quella di migliorare l'affidabilità del prodotto. Alcuni produttori hanno dovuto rivedere pesantemente i loro progetti iniziali dopo aver scoperto che avevano difficoltà con le pesanti richieste dell'uso commerciale business-to-business.
“L'industria tradizionale delle biciclette semplicemente non dispone di componenti pronti per il B2B”, ha affermato Heineke.
Sia le opportunità che le sfide sono emerse chiaramente visitando il centro di consegna di Fin Sustainable Logistics, una start-up di consegne sostenibili, nella zona est di Londra, sotto un arco ferroviario a Bethnal Green, nella zona est di Londra.
Sebbene l'azienda utilizzi furgoni elettrici per alcune consegne nella periferia di Londra, i suoi viaggi nella zona interna di Londra vengono effettuati con una flotta di oltre 100 quadricicli. L'azienda, fondata nel 2022, gestisce migliaia di pacchi al giorno per rivenditori online e altre aziende che trasportano prodotti ai loro clienti finali.
Fin ha optato per i quadricicli del produttore Fernhay, dopo aver utilizzato in precedenza macchine costruite da EAV e attrezzature di prova dell'estone Vok e della tedesca Mubea.
Fernhay è nata come progetto di sviluppo nel ramo britannico della società di consegne UPS degli Stati Uniti e produce le sue macchine in Turchia tramite una partnership con il produttore di autobus Temsa. È una società privata presieduta da Bill Wachtel, un veterano dirigente automobilistico statunitense.
Il fondatore di Fin, Rich Pleeth, ha affermato che l'azienda ha optato per i quadricicli a causa delle crescenti restrizioni sui veicoli a motore, compresi i quartieri a basso traffico, dove è vietato il traffico motorizzato, ma non quello ciclabile.
“Abbiamo esaminato il veicolo più efficiente che potevamo usare sull'infrastruttura ciclabile, ma anche usare LTN e parcheggiare ovunque”, ha detto Pleeth. “Potete immaginare la quantità di tempo che un furgone impiega a parcheggiare”.
Pleeth ha espresso ammirazione per gli elevati standard dei prodotti Mubea, ma ha affermato che la sua azienda ha scelto Fernhay per le sue caratteristiche di sicurezza, la robustezza e l'elevata capacità di carico di 250 kg. Fernhay è stata anche in grado di offrire una rapida consegna di biciclette, grazie alla grande capacità delle fabbriche Temsa, ha aggiunto. Fin prevede di acquistare circa 500 quadricicli l'anno prossimo.
“Possono aumentare la produzione fino a migliaia di pezzi al mese”, ha affermato Pleeth.
Tuttavia, l'esperienza di Fin ha anche evidenziato le sfide del settore in termini di affidabilità.
Pleeth ha affermato che la sua azienda aveva deciso di non acquistare i quadricicli Vok anche perché l'azienda utilizzava parti non standard che aveva sviluppato autonomamente, cosa che Vok ha dichiarato di essere stata costretta a fare per garantire che fossero sufficientemente resistenti.
Nel frattempo, la Fin ha restituito i suoi veicoli EAV dopo aver subito la rottura di più ruote e telai.
A Banbury, Temple ha ammesso che la scarsa affidabilità del passato era costata la leadership di EAV nel settore. Ha affermato che Mubea, parte di un grande gruppo tedesco di ricambi per auto, era ora leader di mercato. “Direi che siamo un seguace aggressivo”, ha affermato Temple.
Ha insistito sul fatto che un nuovo design modificato, con cerchi in lega e un telaio più robusto, aveva risolto le difficoltà, tuttavia. Temple, un ex manager del produttore di auto sportive del Regno Unito Aston Martin, è stato coinvolto quest'anno dalla TPK di Taiwan, il maggiore azionista di EAV, per risolvere tali problemi.
“Stiamo applicando i principi del settore automobilistico per rendere il prodotto il più efficiente e robusto possibile”, ha aggiunto Temple.
Heineke ha affermato che l'affidabilità avrebbe plasmato il futuro del settore. “Le aziende che alla fine vinceranno… sono quelle che possono ottenere un veicolo che non richiede praticamente manutenzione”, ha affermato.
Tuttavia, sia Pleeth che Temple si sono dichiarati ottimisti sulla possibilità che il settore cresca rapidamente.
Pleeth ha detto che i suoi quadricicli potrebbero gestire circa il 90 percento delle consegne a Londra. “Non consegneremo il tuo nuovo tavolo di marmo o il tuo divano”, ha detto Pleeth. “Ma consegneremo i tuoi cosmetici, la tua carta igienica e i tuoi fiori”.
Nel frattempo Temple ha affermato che in futuro EAV dovrebbe essere in grado di “inondare” il mercato con quadricicli affidabili.
“La mia aspirazione è quella di eliminare quanti più furgoni diesel di grande capacità possibile, sostituendoli con bici cargo”, ha affermato. “È meglio per tutti”.