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Il primo tentativo da parte della compagnia spaziale privata di Jeff Bezos, Blue Origin, di lanciare un razzo in orbita sarà un momento fondamentale per il business spaziale. Dopo aver ricevuto il via libera dalle autorità di regolamentazione statunitensi la scorsa settimana, il fondatore di Amazon sembra finalmente vicino a eguagliare Elon Musk nel fornire all’umanità un modo per sfuggire ai confini della Terra – un risultato un tempo impensabile per un singolo, ricco privato.
Nonostante abbia preceduto di due anni SpaceX di Musk, Blue Origin ha subito anni di ritardi. Un lancio riuscito del suo razzo orbitale, chiamato New Glenn, lo porterebbe finalmente oltre la sua attuale attività limitata di traghettare passeggeri ai confini dello spazio, mettendo uno contro l’altro i due uomini più ricchi del mondo in un’escalation della corsa allo spazio privato.
Ma l’emergere tardivo di Blue Origin arriva mentre il business dei razzi entra in una nuova fase – una che probabilmente sarà più ostile alle ambizioni di Bezos che se avesse fatto il salto in orbita anni prima. Ovviamente, la potenziale svolta di Bezos arriva proprio nel momento in cui la sua nemesi ha raggiunto un’ascesa politica senza precedenti a Washington. La vicinanza di Musk al presidente entrante degli Stati Uniti ha alimentato l’ansia nel settore tecnologico, mentre i rivali si preoccupano di come la sua ritrovata influenza possa essere usata contro di loro.
Da parte sua, Bezos ha già lottato per contenere politicamente SpaceX. Dopo aver perso una gara per costruire un lander lunare per la Nasa, ad esempio, la sua azienda ha avvertito che il numero di contratti che Washington stava incanalando verso SpaceX rischiava di trasformarlo in un monopolio. Al giorno d’oggi, qualsiasi dubbio ufficiale su questo potere crescente sembra ancora meno probabile.
L’influenza di Musk potrebbe anche essere fondamentale nel definire la politica spaziale in un secondo mandato Trump. Ciò potrebbe includere l’assegnazione a SpaceX di un ruolo ancora più centrale nei piani degli Stati Uniti per il ritorno sulla Luna, qualcosa che attualmente dipende fortemente dal razzo SLS, un progetto da 30 miliardi di dollari guidato da Boeing. Con un solo volo finora, SLS ha tutte le caratteristiche di un elefante bianco, rendendolo proprio il tipo di spreco governativo che il nuovo “dipartimento per l’efficienza governativa” di Musk è pronto a uccidere.
Allo stesso tempo, grazie a Musk, l’economia del business dei razzi si sta muovendo incessantemente contro i nuovi entranti come Bezos. La sfida più ovvia deriva dalla combinazione di SpaceX del lanciatore Heavy Booster e della Starship, che insieme costituiscono un razzo gigante che può trasportare 150 tonnellate nello spazio, più di tre volte la capacità di New Glenn.
SpaceX è riuscita nell'accattivante acrobazia di riportare il booster del razzo sulla sua piattaforma di lancio, dove è stato abbracciato da un paio di giganteschi bracci meccanici. Questo è un passo avanti per rendere Starship il primo razzo completamente riutilizzabile, capace di essere rifornito di carburante e rimesso in servizio entro poche ore dal suo ultimo volo.
La maggior parte degli analisti spaziali si aspetta che questo alla fine porti i costi per portare un carico utile nello spazio ben al di sotto dei 1.000 dollari al chilo, e forse sotto i 500 dollari. Ciò si confronta con il prezzo più basso di $ 6.000 al chilo attualmente pubblicizzato da SpaceX. Anche senza Starship, SpaceX ha costantemente ridotto i costi aumentando il volume dei lanci. L'anno scorso ha lanciato quasi tre razzi a settimana e ha rappresentato più della metà dei lanci orbitali del mondo. Si è trattato di una rapida escalation rispetto ai soli 33 lanci di tre anni prima, e il tipo di frequenza che Blue Origin impiegherà anni per eguagliare.
Eppure, nonostante tutto il terreno che deve ancora recuperare, la compagnia missilistica di Bezos non sarà a corto di clienti. Si prevede che la domanda di lanci spaziali supererà di gran lunga l’offerta per il resto di questo decennio, con le forze armate statunitensi, per esempio, ansiose di trovare un’alternativa di lancio affidabile a SpaceX. E la corsa per costruire costellazioni di satelliti per comunicazioni per rivaleggiare con Starlink di SpaceX sta entrando in una nuova fase, con il Progetto Kuiper di Amazon tra gli sfidanti.
Per Washington, dipendere da due miliardari per l’accesso allo spazio può sembrare solo marginalmente migliore che dipendere da uno solo. Ma non sembra possibile tornare al vecchio modello di sviluppo spaziale, quando il governo si assumeva tutta la gestione e i rischi. La Nasa stima che i 400 milioni di dollari spesi da SpaceX per sviluppare il suo razzo Falcon siano un decimo di quanto sarebbe costato nel settore pubblico.
Il problema per i governi ora sarà trovare nuovi modi per esercitare il controllo. Ciò probabilmente includerà nuovi programmi come Starshield di SpaceX, una versione di livello militare della sua rete Starlink che conferirà al Pentagono una maggiore influenza. Nel bene e nel male, andare in orbita sembra un affare per molto ricchi.