Ho pensato a lungo che l’acquisto di criptovalute fosse meno simile a un investimento, come di solito viene pubblicizzato, e più simile al gioco d’azzardo. Ci sono le promesse per arricchirsi velocemente, le piattaforme di trading gamificate e l’assoluta imprevedibilità dei mercati.

È stato solo quando ho ospitato l’ultima serie del podcast Tech Tonic di FT che mi sono reso conto di quanto siano profondi e inquietanti i parallelismi. “A Sceptic’s Guide to Crypto” mi ha portato in un viaggio selvaggio, da miliardari monomaniaci della tecnologia in Virginia a allevatori di bestiame senza fronzoli nel Wyoming. Ma è stato negli Scottish Borders, a circa 20 miglia a sud di Edimburgo, che mi sono imbattuto in Castle Craig, un imponente maniero del 18° secolo che è stato utilizzato come centro di riabilitazione per più di tre decenni.

Castle Craig tratta tutti i tipi di dipendenze, dall’alcolismo al gioco compulsivo, ma, nel 2016, è diventata la prima clinica di riabilitazione a diagnosticare e curare la dipendenza da criptovalute. Da allora ha lavorato con quasi 250 pazienti e i numeri crescono ogni anno.

L’uomo responsabile della clinica delle criptovalute è Tony Marini, un italiano scozzese di 57 anni che usa lo stesso programma in 12 fasi che usa per curare il gioco d’azzardo. Marini, lui stesso un ex giocatore d’azzardo, alcolizzato e cocainomane ora in convalescenza da 17 anni, mi dice che non appena ha iniziato a fare ricerche sulle criptovalute dopo quel primo paziente nel 2016, si è appassionato.

“Mi sono ritrovato a passare ore a guardare diverse criptovalute, tornando a controllare i prezzi”, dice. “Ne stavo diventando ossessionato… il mio cervello veniva portato esattamente nello stesso punto in cui mi avrebbe portato il gioco.” Ci ha quasi messo dei soldi lui stesso, prima di rendersi conto del percorso pericoloso che stava percorrendo.

Non tutti diventano dipendenti dal trading di criptovalute, ovviamente, ma non è difficile capire perché potrebbe creare dipendenza, con il suo mix inebriante di movimenti di prezzo volatili, un mercato che non dorme mai, una scorta apparentemente infinita di token crittografici su cui scommettere – altro di 21.000 all’ultimo conteggio e una comunità online attiva.

Ma le criptovalute hanno un problema che il gioco d’azzardo, che è chiaramente etichettato come tale, non ha: le persone spesso non sanno in cosa si stanno cacciando, anche una volta che sono dipendenti. Non esiste un organismo specifico per regolamentarlo. Non esiste alcun “becryptoaware.org”. La britannica Advertising Standards Agency, infine, sta rafforzando le sue regole sugli annunci crittografici che sono spuntati dappertutto, ma quelli non entreranno in vigore fino al prossimo anno.

“Le persone non pensano di avere problemi con le criptovalute e questo è il problema più grande”, afferma Marini. “Le persone che usano le criptovalute non sanno che stanno giocando d’azzardo… perché non è regolamentato.”

La maggior parte dei pazienti crittografici di Marini entra con altre dipendenze, in genere cocaina e anfetamine, che aiutano gli utenti a rimanere svegli a giocare sui mercati, e solo quando iniziano a discutere dei loro modelli di comportamento si rendono conto di essere anche dipendenti dalle criptovalute.

Un ex paziente, che era già in convalescenza per dipendenza da alcol e droghe, descrive l’impostazione di più allarmi sul suo telefono in modo da potersi svegliare tutta la notte per controllare i prezzi delle criptovalute. Ben presto si ritrovò a ricadere nell’alcol e nella cocaina. Marini vede questo come un altro esempio di dipendenza incrociata, in cui una dipendenza ne alimenta un’altra.

Di solito traggo una sorta di vago divertimento dal prendere in giro la tossicità della cultura crittografica, in particolare quando è diretta contro i “no-coiner” come me. Ma storie come questa non mi danno alcun piacere. Crypto potrebbe essere vestito con meme e magliette Dogecoin, ma è ora che iniziamo a vederlo per quello che è: una forma piuttosto pericolosa di gioco d’azzardo.