Le speranze di Airbus, Thales e Leonardo di forgiare un nuovo campione di spazio europeo affrontano un'attesa quasi tre anni, sollevando domande sulla capacità del continente di competere in un settore in rapida evoluzione ribaltato dallo SpaceX di Elon Musk.
I colloqui tra il gruppo aerospaziale europeo e le compagnie francesi e italiane hanno iniziato lo scorso anno a fondere le loro operazioni spaziali in una società congiuntamente che attraversava una produzione satellitare, sistemi spaziali e servizi. Stimano che la combinazione avrebbe ricavi di circa 5 miliardi di euro all'anno, secondo un recente rapporto parlamentare francese.
Ma diverse persone vicine ai colloqui hanno detto al MagicTech che se l'accordo è stato raggiunto entro la fine di quest'anno, il controllo normativo e politico ha significato che era improbabile che la combinazione si lanciasse prima del 2028.
“Se sei ottimista, la fusione potrebbe andare più veloce ma è molto complessa”, ha detto una persona con conoscenza delle discussioni.
La sequenza temporale frustrerà le aziende, i cui dirigenti sperano in una rapida approvazione se finalmente concordano sull'ambito della nuova società, insieme a eventuali cessioni per affrontare i problemi di concorrenza.
La fusione pianificata attirerà un intenso controllo. Toccando questioni di sovranità in un settore sempre più vitale per la difesa, solleva anche domande sulla concorrenza, l'abilità tecnologica e oltre 20.000 posti di lavoro che potrebbero essere colpiti in Francia, Germania, Italia, Regno Unito e oltre.
Una combinazione potrebbe anche affrontare l'opposizione in Germania, in cui alcuni nel settore temono che i lavori locali potrebbero essere influenzati se la combinazione delle attività spaziali di Thales e Airbus crei un monopolio francese sulle tecnologie chiave.
Nel frattempo, il rapporto parlamentare francese, pubblicato a maggio, ha esortato i politici a opporsi alla fusione se ha creato concorrenti più forti in Germania a seguito di cessioni forzate.
“Questo non succederà domani”, ha detto un'altra persona con la conoscenza dei colloqui. “Potrebbe esserci un accordo tra le società, ma successivamente i paesi devono essere d'accordo.”
Le proposte arrivano quando l'industria spaziale europea lotta per adattarsi alla rivoluzione nella domanda satellitare causata dalla rapida espansione dello starlink di SpaceX.
I produttori europei dipendono a lungo dai mercati commerciali ed esportati per compensare una carenza di spese governative rispetto ai rivali americani. Il gruppo di ricerca del settore Novaspace stima che la spesa pubblica nello spazio nell'UE è arrivata a circa $ 13 miliardi nel 2023, contro $ 73 miliardi negli Stati Uniti.
Mentre le attività spaziali delle tre società creano una serie di satelliti, sistemi e strumenti per i mercati commerciali, civili e militari, sono state tutte colpite da un forte declino della domanda di satelliti di telecomunicazioni geostazionari tradizionali, che si trovano a 36.000 km sopra la Terra.
Gli operatori GEO stavano già affrontando una necessità cattiva di servizi come la trasmissione televisiva satellitare. Ma mentre Musk lanciava la banda larga ad alta velocità dall'orbita terrestre bassa-fino a 2.000 km sopra la Terra-anche i loro mercati di connettività sono stati minacciati.
Starlink, che ora serve più di 5 milioni di clienti, si sta spostando in modo aggressivo nei segmenti di aviazione, marittima e governativi. Anche la Francia quest'anno ha acquistato terminali Starlink per inviare ai residenti di Mayotte dopo che Cycone Chido ha interrotto le comunicazioni.
Riflettendo questo turno, solo quattro contratti commerciali per mettere Geo Satellites nello spazio furono assegnati in tutto il mondo nel 2024, il più basso in 20 anni.
Il declino ha colpito duramente l'industria spaziale europea. Airbus ha assunto più di 2 miliardi di euro in addebiti da contratti spaziali sottoperformanti dal 2023 e l'anno scorso ha annunciato 2.000 tagli di lavoro.
Thales Alenia Space (TAS), una joint venture 67 per cento di proprietà di Thales e il 33 % da Leonardo, ha annunciato quasi 1.300 perdite di posti di lavoro negli ultimi due anni.
Musk è arrivato “vicino alla distruzione dell'industria spaziale europea”, ha affermato Sash Tusa, analista di Agency Partners.
Date le sfide, diversi dirigenti hanno detto a MagicTech che tre anni erano troppo lunghi per aspettare per attuare una fusione, mentre SpaceX continua a innovare a un ritmo che non possono eguagliare.
Una combinazione dovrebbe offrire non solo costi ridotti, ha affermato un analista del settore, ma “un nuovo modo di lavorare” che ha permesso a una maggiore innovazione per consentire agli operatori di competere con Starlink.
“Non dovrebbe riguardare solo il prodotto che stai vendendo e progettando, ma il modo in cui lo stanno facendo. Come possiamo renderlo più economico, più veloce”, ha detto Maxime Puteaux, preside di Novaspace. “La fusione è solo l'inizio del viaggio.”
Airbus ha sostenuto che la crescente importanza dello spazio come una capacità chiave di difesa e sicurezza richiede un'azione più rapida per garantire una base industriale sostenibile, secondo le persone che hanno familiarità con la posizione del gruppo.
Tutte le parti insistono sul fatto che le discussioni rimangono fluide, senza alcuna decisione ferma per l'ambito della nuova impresa e sono profondamente consapevoli del fatto che ci saranno preoccupazioni.
La Germania in particolare è preoccupata per l'impatto sui lavori e su OHB, il terzo produttore satellitare in Europa, la cui partnership con TAS potrebbe soffrire se un gruppo consolidato spostasse più lavoro alle operazioni tedesche di Airbus.
Marco Fuchs, amministratore delegato di OHB, ha affermato che la fusione non ha senso in un momento in cui la spesa spaziale europea è pronta ad aumentare drasticamente per la prima volta da anni, con sia il Fondo di difesa di € 800 milioni dell'UE che la Germania si prevede di aumentare sostanzialmente i finanziamenti.
“In genere, le industrie si fondono quando sono nei guai”, ha detto. “Quindi è strano capire perché si percepiscono così tanto nei guai … ci sono soldi nel sistema.”
I clienti satellitari hanno inoltre espresso preoccupazione per la prospettiva di una ridotta concorrenza sia nella produzione che nei servizi.
Diversi hanno anche espresso preoccupazione per le conseguenze per il progetto a banda larga IRIS2 in Europa, che richiede agli operatori di utilizzare i fornitori europei. Un minor numero di concorrenti potrebbe significare costi di approvvigionamento più elevati, hanno affermato due addetti ai lavori.
Riconoscendo le sensibilità, l'amministratore delegato di Airbus Guillaume Faury ha descritto il progetto di fusione come “un lavoro in corso” ai risultati del primo trimestre dell'azienda ad aprile. Ma i potenziali partner avevano già iniziato “impegnarsi con le parti interessate e spiegare come sarebbe il progetto, la logica, quali sarebbero i benefici per noi stessi ma anche per i molti clienti e le potenziali parti interessate”.
Uno di questi stakeholder ha affermato che le società avevano indicato che non avrebbero dovuto effettuare grandi tagli di lavoro e che il piano era di “mantenere tutte le attività in tutti i paesi. Non ci sarà alcuna specializzazione, almeno nella prima fase”.
Airbus, Thales e Leonardo hanno rifiutato di commentare. Ma gli analisti hanno affermato che un tale approccio, se confermato, ha minato l'argomento per una fusione.
“Se stai mantenendo tutte le capacità industriali, i risparmi sono in back office. Non sarà quasi sufficiente”, ha affermato Carissa Christensen, amministratore delegato della consulenza spaziale Bryce Tech.
Eppure un dirigente che ha familiarità con MBDA, il produttore di missili di proprietà di Airbus, Leonardo e i sistemi BAE del Regno Unito che è spesso citato come modello per la nuova impresa, ha affermato che il compromesso ha senso in un settore sensibile, strategico e dipendente dai clienti della difesa come lo spazio.
Hanno aggiunto che nonostante il successo di MBDA, “questo è stato un lungo processo … non è stato fatto da un paio d'anni”.
L'MBDA aveva guidato la “cooperazione tra paesi”, ha affermato l'esecutivo, eliminando la maggior duplicazione possibile con ogni programma o prodotto successivo. “Se ti unisce troppo rapidamente, c'è una questione di perdere competenza. Non puoi essere completamente integrato dato il bisogno di Sovranità di ogni paese.”
La domanda per una nuova compagnia spaziale europea sarebbe come influirebbe sulla competitività nel mercato commerciale, dove l'ambizione dovrebbe essere quella di eliminare la duplicazione per generare risparmi.
Ma il futuro europeo nello spazio potrebbe dipendere dall'avere una solida base industriale.
“Sarà molto lungo e difficile ma deve essere fatto”, ha detto il veterano della MBDA. “Questo è il momento di aumentare il budget e avere un piano più ambizioso per lo spazio. L'Europa deve cogliere l'occasione.”