L’amministrazione Biden sta rafforzando i controlli sulle esportazioni di chip di intelligenza artificiale all’avanguardia, in un aggiornamento delle regole esistenti che limiterà gravemente la capacità di Nvidia e di altri produttori di vendere semiconduttori ad alte prestazioni in Cina.
Martedì il dipartimento del commercio degli Stati Uniti ha esteso i controlli radicali sulle esportazioni introdotti per la prima volta nell’ottobre 2022, nel tentativo di riflettere i progressi tecnologici e anche di rendere più difficile per le aziende trovare modi per aggirare le restrizioni.
La segretaria al Commercio Gina Raimondo ha affermato che l’obiettivo dell’aggiornamento è quello di frenare l’accesso della Cina a chip avanzati che “potrebbero alimentare scoperte nell’intelligenza artificiale e nei computer sofisticati” che sono fondamentali per l’esercito cinese.
Si tratta di settimane prima di un possibile vertice tra Joe Biden e Xi Jinping se il leader cinese parteciperà al forum sulla cooperazione economica Asia-Pacifico a San Francisco.
La Cina ha criticato gli Stati Uniti per i controlli sulle esportazioni. Durante le recenti visite a Pechino, tuttavia, i funzionari statunitensi hanno sottolineato che, sebbene l’amministrazione Biden desideri un maggiore impegno, non eviterà di intraprendere azioni di sicurezza nazionale quando giustificate.
Le unità di elaborazione grafica prodotte da Nvidia, AMD e Intel sono diventate un componente indispensabile per l’addestramento di grandi modelli di intelligenza artificiale per aziende tecnologiche, governi e start-up, innescando una corsa ai chip più recenti.
Dopo l’introduzione delle regole dello scorso anno, Nvidia ha progettato nuove versioni delle sue GPU H100 e A100 di fascia alta appositamente per i clienti cinesi, portandole al di sotto della soglia prestazionale stabilita dagli Stati Uniti.
Le aziende tecnologiche cinesi si sono affrettate ad acquistare queste GPU H800 e A800 modificate, fondamentali per l’intelligenza artificiale generativa, nel timore che gli Stati Uniti inasprissero le restrizioni.
Un funzionario statunitense ha affermato che la nuova regola impedirebbe a Nvidia di vendere i chip GPU A800 e H800 in Cina. Le regole aggiornate interesseranno anche Gaudi2, un chip Intel AI. Un secondo funzionario ha affermato che l’amministrazione ha tenuto conto del modo in cui i gruppi stavano “cercando di aggirare i nostri parametri” nella stesura dell’aggiornamento.
L’amministratore delegato di Nvidia Jensen Huang ha dichiarato al MagicTech all’inizio di quest’anno che i controlli del 2022 avevano lasciato la società della Silicon Valley con le “mani legate dietro la schiena” impedendo la vendita dei suoi chip più avanzati alla Cina. Ha affermato che ulteriori restrizioni potrebbero danneggiare seriamente i produttori di chip statunitensi, intaccando la loro capacità di finanziare gli investimenti.
“Rispettiamo tutte le normative applicabili mentre lavoriamo per fornire prodotti che supportino migliaia di applicazioni in molti settori diversi”, ha affermato martedì Nvidia. “Data la domanda mondiale per i nostri prodotti, non prevediamo un impatto significativo a breve termine sui nostri risultati finanziari”.
Nvidia ha precedentemente affermato che circa il 25% dei ricavi dei suoi chip per data center provengono dalla Cina.
“L’effetto più immediato sarà quello di tagliare fuori la Cina dai chip avanzati di intelligenza artificiale, comprese le versioni modificate dei chip che Nvidia ha progettato specificamente per conformarsi ai controlli dello scorso anno”, ha affermato Gregory Allen, un esperto di intelligenza artificiale del think tank CSIS. “Ora [Chinese companies] stanno guardando anni in cui i chip AI a cui la Cina può accedere sono significativamente inferiori a quelli disponibili in Occidente”.
In base alla regola del 2022, gli Stati Uniti hanno vietato le esportazioni di chip che superavano due soglie: una per la potenza e l’altra per la velocità con cui i chip comunicano tra loro. Il dipartimento del commercio sta sostituendo quest’ultima con una misura di “densità di prestazione” esplicitamente progettata per impedire alle aziende di trovare soluzioni alternative.
I rinnovati controlli sulle esportazioni proibiranno la vendita a gruppi cinesi di chip per data center in grado di funzionare a velocità di 300 teraflop – il che significa che possono calcolare 300 tn di operazioni al secondo – e oltre.
La vendita di chip con velocità da 150 a 300 teraflop sarà vietata se hanno una densità di prestazione di 370 gigaflop (calcoli in miliardi) per millimetro quadrato o più. I chip che funzionano a quelle velocità ma con una densità di prestazioni inferiore rientrano in una “zona grigia”, il che significa che le aziende devono notificare al governo le vendite in Cina.
Raimondo ha affermato che le regole esenterebbero i chip per i prodotti di consumo, come smartphone e giochi. Ma i funzionari hanno detto che gli esportatori dovrebbero informare il governo quando esportano chip con velocità superiori a 300 teraflop.
Le regole aggiornate ampliano inoltre l’elenco degli strumenti per la produzione di chip che non possono essere venduti in Cina. Il secondo funzionario ha affermato che gli Stati Uniti aggiungeranno anche due gruppi cinesi alla “lista delle entità”, rendendo estremamente difficile per loro ottenere la tecnologia statunitense. Ha detto che i due gruppi sono stati coinvolti nella progettazione di chip che hanno minato la sicurezza nazionale degli Stati Uniti.