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Il National Counterintelligence and Security Center degli Stati Uniti ha avvisato le start-up tecnologiche che avversari stranieri, tra cui la Cina, stanno utilizzando investimenti per acquisire dati sensibili e minacciare la sicurezza nazionale.
L'avvertimento giunge mentre negli ultimi mesi le aziende della Silicon Valley hanno intensificato i controlli del personale e delle potenziali reclute a causa della minaccia dello spionaggio cinese e, in alcuni casi, hanno ricevuto l'ordine dai loro investitori americani di rifiutare capitali collegati alla Cina.
Mercoledì, il NCSC ha condiviso un bollettino con le aziende statunitensi avvertendo che “gli attori stranieri minacciosi” potrebbero utilizzare investimenti privati come il capitale di rischio e il private equity per sfruttare le start-up tecnologiche in modi che potrebbero minacciare la sicurezza economica e nazionale.
“Si trovano ad affrontare dei rischi quando cercano potenziali investimenti esteri per espandere le loro aziende”, ha affermato Michael Casey, direttore del NCSC. “Purtroppo, i nostri avversari continuano a sfruttare gli investimenti in fase iniziale nelle start-up statunitensi per impossessarsi dei loro dati sensibili. Queste azioni minacciano la sicurezza economica e nazionale degli Stati Uniti e possono portare direttamente al fallimento di queste aziende”.
Il bollettino afferma che gruppi stranieri ostili potrebbero fare leva sulle start-up in difficoltà, sfruttando la loro necessità di denaro per accedere alla proprietà intellettuale e potrebbero ottenere dati proprietari “con il pretesto della due diligence prima di investire”.
I rapidi progressi compiuti negli ultimi 18 mesi nel campo dell'intelligenza artificiale hanno suscitato crescenti preoccupazioni nell'industria e nel governo degli Stati Uniti circa i tentativi, in particolare da parte dei servizi di sicurezza cinesi, di rubare la tecnologia.
Un portavoce dell'ambasciata cinese a Washington ha affermato: “Da un lato, gli Stati Uniti chiedono alla Cina di aprire ulteriormente il suo mercato, mentre dall'altro impongono frequentemente restrizioni alle normali attività commerciali e di investimento cinesi con il pretesto della sicurezza nazionale”.
“Sopprimere lo sviluppo e il progresso tecnologico della Cina con il pretesto della sicurezza nazionale è essenzialmente un atto di egemonia economica e tecnologica”, ha aggiunto il portavoce, affermando che la Cina è “pronta a collaborare con altri paesi per cogliere nuove opportunità” dai progressi tecnologici e industriali.
Il bollettino NCSC, sviluppato con l'unità per la sicurezza economica e le tecnologie emergenti dell'Office of the Director of National Intelligence, l'Air Force Office of Special Investigations e il Naval Criminal Investigative Service, non ha individuato Pechino. Ma sottolinea che gli investimenti di capitale di rischio cinesi si sono concentrati sui settori tecnologici emergenti degli Stati Uniti come l'AI, una priorità del governo cinese.
Il promemoria metteva in evidenza IDG Capital, una società di investimento con sede in Cina designata come società militare cinese dal Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti, che aveva investito in oltre 1.600 aziende, anche negli Stati Uniti.
Washington e Pechino sono impegnate in una rivalità strategica sempre più intensa: gli Stati Uniti impongono controlli sulle esportazioni per rendere più difficile alla Cina ottenere e sviluppare tecnologie all'avanguardia, tra cui l'intelligenza artificiale e i chip avanzati.
Il bollettino metteva in guardia dalle strategie utilizzate dagli attori stranieri per proteggere la propria proprietà e le proprie intenzioni, tra cui l'incanalamento degli investimenti tramite intermediari negli Stati Uniti o all'estero e la progettazione di investimenti volti a evitare il controllo del Comitato sugli investimenti esteri negli Stati Uniti, un comitato interagenzia che esamina gli investimenti in entrata per individuare rischi per la sicurezza.
“Se un fondo sovrano investe in una società tecnologica, deve seguire la lettera della legge con Cfius. Ma la realtà è che ci sono un sacco di fondi sovrani che investono in società tecnologiche statunitensi tramite fondi di fondi o veicoli per scopi speciali”, ha affermato un partner di una società di venture capital della Silicon Valley.
“La maggior parte delle start-up cerca solo di sopravvivere e quando sei alla disperata ricerca di capitali devi distinguerti e mostrare a tutti cosa stai facendo”, ha affermato Greg Levesque, amministratore delegato di Strider Technologies, che aiuta le aziende a difendersi dallo spionaggio degli stati nazionali.
“È un modello che la Cina ha utilizzato con grande successo, ottenendo l'accesso alle tecnologie emergenti di frontiera e replicandole quando la start-up è ancora in fase iniziale”, ha aggiunto.
Secondo il bollettino, gli attori stranieri potrebbero anche prendere di mira le start-up che hanno contratti con il governo degli Stati Uniti, minacciando la sicurezza nazionale.
L'NCSC ha avvertito che questi schemi potrebbero portare al collasso delle start-up se gli investitori stranieri ottengono dati proprietari e li usano per competere con le aziende statunitensi. Ha menzionato una società britannica senza nome che ha affrontato la bancarotta dopo aver condiviso la sua proprietà intellettuale con un investitore in Cina come parte di un'acquisizione che è stata infine abbandonata dal potenziale acquirente.
Il bollettino esorta le start-up ad adottare misure per proteggersi da attori potenzialmente dannosi, ad esempio proteggendo le risorse critiche e limitando i dati condivisi con gli investitori.
Washington ha recentemente identificato altre minacce di intelligence provenienti da Pechino. A giugno, Stati Uniti, Regno Unito, Canada, Australia e Nuova Zelanda hanno avvertito congiuntamente che l'Esercito Popolare di Liberazione cinese stava “reclutando in modo aggressivo” piloti di caccia occidentali nel tentativo di addestrare i propri aviatori militari.