Per il consulente generale senior, lavorare internamente per una società quotata nel FTSE 100 o Fortune 100 era un tempo visto come l'apice del successo. Ma ora alcuni avvocati di alto livello stanno evitando la vita aziendale e optando per l'emozione e la sfida di unirsi a una start-up di bioscienze o intelligenza artificiale.
Mentre un ruolo interno in una grande organizzazione può offrire sicurezza lavorativa, in genere comporta anche burocrazia e gestione di funzioni legali sobrie esistenti. Al contrario, entrare a far parte di una start-up offre la libertà di creare una funzione legale da zero e di dare forma alla direzione futura di un'azienda.
Sean Martin è passato da Baxter International, una grande azienda sanitaria con circa 55.000 dipendenti, a una start-up biotecnologica che impiega circa 300 persone, dove lui e il suo team legale stanno aiutando l'azienda a sviluppare rapidamente nuovi trattamenti.
Questa nuova società, Generate Biomedicines, sta utilizzando l'intelligenza artificiale, l'apprendimento automatico e altre tecnologie per rendere più efficiente il processo di sviluppo dei farmaci e per creare nuovi farmaci su richiesta. L'anno scorso, sollevato 273 milioni di dollari in finanziamenti di serie C. Il suo finanziamento azionario totale ammonta a quasi 700 milioni di dollari dal 2020.
In Baxter, Martin era stato vicepresidente senior e consulente generale, guidando un team di circa 175 dipendenti in tutto il mondo e gestendo tutti gli affari legali, governativi e le questioni di conformità. Al contrario, come responsabile legale e consulente generale presso Generate Biomedicines, guida un team legale di sei persone che siedono a circa 20 piedi l'uno dall'altro.
Martin era a conoscenza della start-up mentre era alla Baxter, ed era interessato all'attività. Tuttavia, non aveva intenzione di allontanarsi dal gruppo più grande. “Era un grosso lavoro e il tipo di lavoro che avrei potuto fare per 10 anni e poi andare in pensione”, sottolinea.
Poi, alla fine del 2021, è arrivata l'offerta di lavoro. “Ho parlato con gli amici e mi hanno detto: 'Te ne pentirai se non lo farai'”, ricorda.
Scoprì presto che, in una piccola start-up, un avvocato senior deve essere in grado di cimentarsi in qualsiasi ambito del diritto, che si tratti di protezione dei dati o di diritto del lavoro.
Martin afferma di apprezzare la varietà del lavoro. “Sono un tuttofare, utilizzando i miei 24 anni di esperienza legale interna”, spiega. “Posso occuparmi un po' di privacy dei dati perché non abbiamo un avvocato specifico per la privacy dei dati”.
Paul Swegle, attualmente consulente generale o responsabile legale di cinque start-up e due aziende emergenti, attive in settori che spaziano dalla telemedicina ai test diagnostici medici, concorda con Martin sulla varietà.
“Le start-up hanno un sacco di lavoro interessante”, nota. “Ci sono così tante cose diverse che un consulente generale deve fare: proteggere la proprietà intellettuale, firmare contratti, gestire il rischio, lanciare un sito web e avere termini e condizioni concordati. È importante avere qualcuno che conosca tutte queste cose se sei una start-up”.
Swegle, che è anche professore associato di legge alla Seattle University School of Law e alla Gonzaga University School of Law, sottolinea quanto possa essere diverso da una grande azienda. “Come avvocato senior in una grande azienda, potresti finire per fare sempre la stessa cosa”, afferma. “Potresti essere l'esperto anti-corruzione o redigere contratti tutto il tempo, o semplicemente occuparti della conformità”.
Le start-up spesso devono muoversi più rapidamente perché hanno finanziamenti limitati, e quindi tendono a cercare avvocati con esperienza aziendale che possano risolvere i problemi e ridurre al minimo i rischi. In alcuni casi, cercheranno avvocati con conoscenze altamente specialistiche: le aziende di scienze biologiche, ad esempio, affrontano ostacoli normativi e approvazioni specifiche per quel settore.
Per gli avvocati, la grande attrattiva di unirsi a una start-up in rapida crescita è di natura finanziaria: c'è la possibilità di ottenere stock option in una società emergente che un giorno potrebbe rivelarsi altamente redditizia se l'attività venisse venduta o quotata in borsa.
“Gli avvocati possono ottenere un mix di azioni a breve e lungo termine in una start-up che potrebbe essere diretta verso un'offerta pubblica iniziale o una vendita”, afferma Lisa Owens, amministratore delegato del team di reclutamento di consulenti legali interni presso lo studio di ricerca legale Major, Lindsey & Africa. “Sempre più aziende offrono pacchetti di azioni elevate ai dirigenti di livello GC e il divario retributivo tra ruoli legali e altri ruoli funzionali si è ridotto”.
Inoltre, il mix di lavori offerti da una start-up può dare agli avvocati l'esperienza necessaria per compiere il salto verso una carriera aziendale più ampia.
“A un numero sempre maggiore di GC viene data l'opportunità di assumersi responsabilità commerciali o di passare a ruoli commerciali”, osserva Owens. “Ciò significa che un numero maggiore di avvocati senior è disposto a correre il rischio di passare a una start-up”.
Owens aggiunge che il ruolo del consulente generale in tutti i tipi di attività è diventato più importante dopo la pandemia di Covid-19, poiché alcuni GC hanno assunto ulteriori responsabilità nelle loro organizzazioni. Di conseguenza, hanno una voce più forte nei team esecutivi.
Gli avvocati senior che hanno deciso di passare alle start-up affermano di apprezzare l'ambiente in rapida evoluzione e di lavorare con colleghi più giovani, altamente qualificati, pieni di entusiasmo e di nuove idee.
“Ci sono molti giovani scienziati che hanno accettato questo come primo lavoro dopo il dottorato e c'è fermento in giro, il che è entusiasmante, con nuove persone che si uniscono ogni settimana”, afferma Martin.
Ma ci sono rischi per gli avvocati senior nel lasciare un lavoro sicuro in una grande azienda con il suo stipendio fisso e i suoi benefit. “Gli svantaggi sono che l'80-90 percento delle start-up fallisce”, sottolinea Swegle, che è anche l'autore del libro Diritto delle startup e raccolta fondi“Lo slancio è molto importante per le start-up e hanno pochissimo tempo per avere successo rapidamente.”
Tuttavia, un consulente legale può rivelarsi utile collaborando con gli imprenditori per raccogliere fondi e assicurarsi che non violino inavvertitamente normative e leggi.
“Le start-up possono essere precarie e possono fare cose come violare inavvertitamente le leggi sui titoli per mancanza di sofisticatezza o entusiasmo fuori luogo”, avverte Swegle. “Potrebbero pensare: 'Pagheremo i dipendenti solo in azioni', senza rendersi conto che ciò viola le leggi sul salario minimo. Oppure potrebbero classificare erroneamente qualcuno come un appaltatore indipendente”.
Per molti degli avvocati senior che hanno fatto il passaggio, c'è un aspetto più importante nel ruolo: far parte di qualcosa di innovativo che potrebbe alla fine avere un impatto sulla società più ampia. “C'è l'opportunità di cambiare le cose e fare cose che nessun altro ha fatto”, afferma Martin. “Sono entusiasta di venire al lavoro ogni giorno”.