Gli Stati Uniti prendono di mira le potenziali chip star cinesi con nuove restrizioni

Nell’hub tecnologico cinese meridionale di Shenzhen, i dipendenti della start-up produttrice di chip PXW Semiconductor Manufactory hanno iniziato a farsi prendere dal panico dopo che la scorsa settimana gli Stati Uniti hanno inserito la loro azienda in una lista nera.

“La maggior parte dei team leader e dei dirigenti partecipa a riunioni di emergenza, ma il resto di noi non è autorizzato a discutere di una questione così ‘delicata’”, ha detto un dipendente, aggiungendo che la porta dell’ufficio del loro capo è rimasta chiusa venerdì, un giorno dopo che gli Stati Uniti hanno aggiunto PXW nella “lista delle entità” insieme ad altre 35 società cinesi.

Ai fornitori americani è vietato esportare verso le società presenti nell’elenco senza approvazione, che in molti casi dovrebbe essere negata. Gli analisti hanno affermato che l’ultima lista nera è stata “pulizia” per colmare le lacune nelle misure radicali imposte a ottobre, che consentono a Washington di bloccare l’accesso cinese ai chip di fascia alta e al talento e agli strumenti per realizzarli.

“È un gioco di colpisci la talpa”, ha affermato Douglas Fuller, un esperto dell’industria cinese dei chip presso la Copenhagen Business School. “Ogni volta che Washington propone sanzioni, spuntano nuovi progetti che cercano di bloccare”.

Gli Stati Uniti hanno iniziato a utilizzare i controlli sulle esportazioni per frenare l’ascesa tecnologica della Cina inserendo Huawei nell’elenco delle entità nel maggio 2019. Da allora, Washington ha aggiunto molte altre imprese tecnologiche cinesi, tra cui società di sorveglianza, produttori di chip, sviluppatori di droni, produttori di smartphone e istituti sospettati di rifornire l’Esercito Popolare di Liberazione.

Alcune delle aziende prese di mira la scorsa settimana, tra cui PXW, stanno appena iniziando a sviluppare la propria attività di semiconduttori e quindi sono più vulnerabili di attori affermati come Huawei.

“Il governo degli Stati Uniti ha dominato la catena di fornitura di semiconduttori cinese e sa quali sono le priorità e chi ha un potenziale futuro”, ha affermato Brady Wang, analista con sede a Taiwan presso la società di ricerca Counterpoint.

PXW ha un forte sostegno, compresi i finanziamenti del governo di Shenzhen e la guida di un ex dirigente Huawei. L’azienda ha ordinato apparecchiature da varie società statunitensi che dovrebbero arrivare il prossimo anno, ma ora potrebbe non riceverle mai, secondo due dipendenti dell’azienda.

Un’altra aggiunta inaspettata all’elenco è Hefei Core Storage Electronic, una società fondata da ex dipendenti della società taiwanese di progettazione di chip VIA Technologies per sviluppare un’alternativa locale ai processori per PC basati su Intel. “È una brutta sorpresa”, ha detto un ingegnere di Hefei Core Storage. “Nessuno si aspettava che saremmo stati sul loro radar.”

Un funzionario commerciale occidentale ha affermato che gli Stati Uniti potrebbero aver scoperto che la società Hefei stava lavorando a processori adatti ai supercomputer o supportando lo sviluppo cinese di chip di memoria avanzati, aree prese di mira dai controlli di ottobre.

“Gli Stati Uniti stanno sviluppando una comprensione sempre più dettagliata del settore in Cina, compresi i giocatori che avresti considerato oscuri”, ha detto il funzionario.

Ma l’elenco contiene anche aziende più importanti.

Yangtze Memory Technologies, il più grande produttore cinese di chip di memoria, è già stato duramente colpito dai controlli di ottobre. La società ha interrotto la sua espansione e ha chiesto ai produttori di apparecchiature statunitensi di restituire gli acconti per gli strumenti precedentemente ordinati, ha affermato un ingegnere senior presso YMTC.

“A quel tempo, potevamo ancora considerare di ritirarci a [making less advanced] chip, ma ora il nostro destino è quasi segnato”, ha detto, riferendosi alla quasi impossibilità di ottenere le licenze approvate per le apparecchiature per espandere la produzione dopo essere state inserite nell’elenco delle entità.

YMTC aveva già sospeso i colloqui con Apple sulla fornitura di chip di memoria per iPhone in Cina. La società di ricerca TrendForce prevede che potrebbe essere costretta a uscire dal mercato dei prodotti flash Nand 3D avanzati entro il 2024 poiché ha perso il supporto fondamentale dei produttori di strumenti per competere con i rivali su questa particolare tecnologia di memoria.

Washington includeva anche un importante sviluppatore di apparecchiature per la produzione di chip: Shanghai Micro Electronics Equipment, che rappresenta l’unica speranza della Cina di sviluppare macchine litografiche autoctone, lo strumento avanzato e critico per la produzione di chip attualmente dominato dalla società olandese ASML.

Le macchine litografiche dell’azienda si basano su componenti importati e non sono mai state utilizzate nella produzione di massa. “C’è ancora molta strada da fare”, ha detto un funzionario di Shanghai che ha gestito il progetto di sviluppo di SMEE. Ma il funzionario ha sottolineato che la società aveva formato squadre di personale esperto per sostituire i lavoratori sul campo dell’ASML che fornivano servizi ma in seguito si sono ritirati a causa dei controlli sulle esportazioni statunitensi.

“SMEE non ha personale statunitense come alcuni altri produttori cinesi di apparecchiature per chip”, ha affermato Fuller. “Pertanto i controlli sulle persone statunitensi inclusi nelle misure di ottobre sono meno efficaci”.

Un’altra aggiunta chiave è il Centro di ricerca e sviluppo del circuito integrato di Shanghai, una società che si ritiene sia collegata agli sforzi di Huawei per aumentare la produzione interna di chip. Huawei nega il suo coinvolgimento.

“L’ICRD ha avuto molto tempo per arrivare”, ha detto il funzionario commerciale occidentale. “Ci aspettavamo che venissero inseriti nella lista nera da due anni perché gli Stati Uniti cercheranno di reprimere qualsiasi azienda che si avvicini ai progetti di sviluppo dei chip di Huawei”.

Nessuna delle società in questo articolo ha risposto a una richiesta di commento.

L’elenco prende anche di mira lo sviluppo cinese di chip ad alte prestazioni. Presenta la casa di progettazione di chip Cambricon Technologies e le sue nove filiali. Sottopone inoltre loro e il loro incubatore presso l’Accademia cinese delle scienze a una “regola del prodotto straniero diretto”, che impedisce loro di ottenere forniture o servizi che contengano una certa quantità di tecnologia statunitense.

Cambricon è stato finanziato da Alibaba e dal governo di Shanghai prima di essere quotato nel mercato tecnologico Star cinese nel 2020. Si procura proprietà intellettuale da Arm con sede nel Regno Unito e strumenti di progettazione dai fornitori statunitensi Cadence e Synopsys. Si affida anche alla TSMC di Taiwan per la produzione dei suoi chip.

“Se l’attrito tra Cina e Stati Uniti si intensifica. . . potrebbe avere un impatto negativo significativo sullo sviluppo futuro dei prodotti e sulla catena di fornitura dell’azienda”, ha affermato Cambricon nel suo ultimo documento di raccolta fondi.

Quel destino potrebbe attendere altre start-up cinesi, ritengono gli analisti. “C’è molto di più là fuori dal punto di vista della progettazione dei chip”, ha detto Fuller.