Gran parte del dibattito sui social media è sceso in una lite rituale, e piuttosto noiosa, tra gli assolutisti della libertà di parola che inveiscono contro la “censura” e gli attivisti complottisti che cantano che la Big Tech è malvagia e deve essere distrutta. Entrambi, nei loro modi opposti, sono ugualmente semplicistici e deliranti. Il primo gruppo non riesce a riconoscere alcun problema; il secondo gruppo propone alcune soluzioni. Come definire e difendere la legittima libertà di parola è diventata una delle sfide più intrattabili della nostra epoca dipendente dalla tecnologia.

Per una comprensione più profonda di come questo dibattito scolastico influisca sul mondo reale, entrambi i gruppi farebbero bene a leggere il libro molto personale, potente e importante di Maria Ressa. Il giornalista filippino, che nel 2021 è stato insignito del Premio Nobel per la pace insieme al russo Dmitry Muratov, ha a lungo riferito dalle sempre mutevoli linee del fronte nelle guerre della verità e della disinformazione. Mostra quanto le interpretazioni accattivanti di concetti astratti possano avere conseguenze di vita o di morte in molte parti del mondo. La sua voce è di chiarezza e sanità mentale tanto necessarie.

In qualità di reporter televisivo della CNN che copriva il sud-est asiatico nei primi anni 2000, Ressa ha rapidamente abbracciato le possibilità dei social media come mezzo per arricchire – e sfidare – il giornalismo tradizionale. I media partecipativi, come li chiama lei, consentono a chiunque disponga di un telefono cellulare di assistere a eventi, girare e pubblicare video, sfidare la narrativa ufficiale, mobilitare azioni collettive e chiedere conto ai potenti.

Dopo aver assunto la guida dell’organizzazione filippina ABS-CBN News nel 2005, Ressa ha cercato di sfruttare al massimo queste opportunità, arruolando quasi 90.000 giornalisti cittadini e pubblicando notizie su Facebook. Ha sviluppato ulteriormente questo approccio quando ha lanciato il sito di notizie indipendente Rappler nel 2012 con l’obiettivo di sfruttare il potere del giornalismo investigativo, della tecnologia e della comunità. “La nuova tecnologia stava dando ai giornalisti nuovo potere”, scrive.

Tuttavia, presto imparò dalla brutta esperienza che gli strumenti tecnologici che potevano essere usati per il bene della società potevano anche facilitare la manipolazione politica e l’intimidazione. Con uno dei più alti tassi di utilizzo di Internet al mondo e istituzioni democratiche poco profonde, le Filippine erano particolarmente vulnerabili a coloro che praticavano le arti oscure della tecnologia.

Rodrigo Duterte, candidato alle elezioni presidenziali del 2016 che si è paragonato ad Adolf Hitler e ha chiesto l’esecuzione sommaria degli spacciatori, è emerso come un maestro del mezzo. Lui ei suoi sostenitori hanno condotto abili campagne di disinformazione, corteggiato influenzatori dei social media disponibili e diretto fattorie di bot su Internet per alimentare le paure degli elettori e distruggere i suoi avversari, aiutandolo a conquistare il potere.

Ressa sostiene che i propagandisti di Duterte si richiamassero alla strategia FUD (paura, incertezza e dubbio) implementata da aziende come IBM e Microsoft negli Stati Uniti negli anni ’70-’90 per soffocare i loro concorrenti con la disinformazione. Ma la folla digitale di Duterte è andata ben oltre. Tra le altre tattiche, hanno istigato una campagna di base falsa e carica di paura (nota come astroturfing nel commercio) sulla guerra alla droga, hanno creato una pagina Facebook che chiedeva la morte di uno studente che aveva posto una domanda critica al candidato e ha pubblicato video di sesso falso di un politico dell’opposizione online per distruggere la sua credibilità.

I vigilantes digitali hanno anche perseguitato Rappler e i suoi giornalisti, cercando di screditare i suoi articoli e intimidire il suo staff con vili abusi online e minacce di morte. La stessa Ressa deve ancora affrontare sette procedimenti penali contro di lei, intentati dagli alleati di Duterte, che potrebbero mandarla in prigione per il resto della sua vita.

Ressa si dichiara “oltre che disillusa” dall’ostinata cecità di Facebook nei confronti del danno sociale consentito dalle sue piattaforme. Nonostante i continui appelli di Ressa all’azienda tecnologica affinché impedisse che la sua piattaforma venisse abusata in questo modo, Facebook ha fatto ben poco per combattere quello che ha bizzarramente definito “comportamento coordinato e non autentico”.

Ressa ha persino sollevato le sue preoccupazioni direttamente con Mark Zuckerberg, il fondatore di Facebook, durante un evento tecnologico in California, sottolineando che il 97% degli utenti Internet nelle Filippine ha utilizzato il suo servizio. “Aspetta, Maria”, ha risposto in quello che potrebbe essere stato uno scherzo noioso. “Dove sono gli altri 3 per cento?”

Un’ondata di populisti di destra in tutto il mondo ha anche utilizzato il playbook di Duterte, secondo Ressa, sfruttando i social media per abbattere la realtà, degradare la verità e innescare paranoia e paura, incoraggiando così la violenza e normalizzando il fascismo. “Credo che Facebook rappresenti una delle minacce più gravi per le democrazie di tutto il mondo, e sono stupita che abbiamo permesso che le nostre libertà venissero portate via dall’avidità di crescita e ricavi delle aziende tecnologiche”, conclude.

Il modo migliore per rispondere a queste minacce, sostiene, è emulare i principi guida di tecnologia, giornalismo e comunità di Rappler su scala molto più ampia. I governi devono esigere maggiore responsabilità dalle società tecnologiche e regolamentare per difendere la privacy dei dati e vietare la pubblicità di sorveglianza. Sostiene anche gli usi positivi della tecnologia per mobilitare l’azione collettiva e fa un’appassionata difesa (con la quale questo revisore non sarà in disaccordo) del ruolo che il giornalismo responsabile svolge nell’aiutare a stabilire un livello base di fatti verificati.

Ma alla fine, conclude, la salute delle nostre democrazie dipenderà dalla forza della società civile nel chiedere il cambiamento e nel chiedere conto sia alle società canaglia che ai governi. Solo così avremo qualche possibilità di creare “una visione di Internet che ci unisca invece di separarci”.

Come resistere a un dittatore: La lotta per il nostro futuro di Maria Ressa WH Allen £ 20, 320 pagine

John Thornhill è l’editor dell’innovazione del FT

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