Due società Internet cinesi che sono emerse come vincitrici aziendali durante la pandemia si stanno adattando a una rinnovata concorrenza mentre il paese inizia a liberarsi della sua politica zero-Covid.

Il gruppo di consegna di cibo Meituan e l’app per lo shopping a buon mercato Pinduoduo hanno realizzato un profitto combinato di 11,8 miliardi di Rmb ($ 1,7 miliardi) durante i tre mesi fino alla fine di settembre, poiché gli acquirenti sono passati alla spesa per la consegna di cibo e acquisti all’ingrosso di beni di consumo di base.

Anche Meituan e Pinduoduo hanno aumentato le vendite rispettivamente del 28% e del 65% su base annua, battendo i giganti tecnologici del paese. Nello stesso periodo, i ricavi di Tencent sono diminuiti mentre quelli di Alibaba sono cresciuti solo del 3%.

Ma poiché questa settimana Pechino ha annunciato ampi allentamenti alle controverse restrizioni zero-Covid del presidente Xi Jinping, entrambe le società stanno cercando flussi di entrate alternativi.

“Queste sono le due aziende di più alta qualità nel territorio cinese di Internet”, ha affermato Robin Zhu, analista di AB Bernstein. “Sono stati entrambi agili di fronte al blocco di Shanghai”, riferendosi alla chiusura di settimane della più grande città della Cina in primavera. Ha notato che entrambe le piattaforme sono state rapide nell’implementare modi per facilitare le consegne ai residenti bloccati a casa, come i servizi di acquisto di gruppo per i residenti nello stesso condominio.

Meituan e Pinduoduo hanno anche beneficiato della campagna di Pechino per spezzare la morsa del gigante dell’e-commerce Alibaba, che ha costretto alcuni commercianti a iscriversi esclusivamente alle sue famose piattaforme di shopping Taobao e Tmall. Nei tre mesi fino alla fine di settembre, i ricavi dei servizi di marketing online di Pinduoduo, che includono la spesa pubblicitaria dei commercianti, sono cresciuti a 28,4 miliardi di Rmb, un aumento del 58% rispetto all’anno precedente.

Meituan è stato in grado di aumentare i prezzi poiché i concorrenti si sono ritirati e la spesa per la consegna di cibo è aumentata vertiginosamente. “La redditività di Meituan è migliorata durante la pandemia poiché le persone non sono state in grado di viaggiare o lasciare le proprie case”, ha affermato Li Chengdong, capo del think tank di e-commerce di Haitun. “Hanno speso più soldi per servizi locali come la consegna di cibo”.

“La pandemia ha minato la concorrenza nel mercato”, ha affermato un ex dipendente di Meituan, che ha lasciato l’azienda a causa di un’ondata di tagli di posti di lavoro ad aprile. “Finché l’azienda può consegnare il cibo attraverso le restrizioni, non ha bisogno di avere prezzi competitivi o prodotti migliori”.

La preminenza di Meituan potrebbe rivelarsi fugace. La repressione normativa di Pechino sul comportamento anticoncorrenziale ha aperto la porta a nuovi giocatori finanziati da rivali con tasche profonde.

Lunedì, Douyin, la versione cinese dell’app di social media TikTok, ha annunciato una partnership con tre società per fornire servizi di consegna di cibo, mettendola in diretta concorrenza con Meituan.

Li ha detto che questa mossa significava che i ristoranti avrebbero probabilmente spostato parte della spesa pubblicitaria da Meituan a Douyin.

Anche Alibaba è pronta a lottare per la quota di mercato, avendo tagliato le spese negli ultimi mesi. “Alibaba ha ridotto la sua guerra dei prezzi e la campagna di incentivi per far crescere la sua attività di consegna di cibo quest’anno, il che ha permesso a Meituan di allentare i sussidi”, ha affermato Zhu.

Anche così, la variegata scuderia di attività di Meituan significa che la società potrebbe ancora trarre vantaggio dalla riapertura della Cina. I controlli Zero-Covid hanno danneggiato il segmento delle prenotazioni di hotel e viaggi, il suo business più redditizio prima della pandemia.

Meituan e Pinduoduo stanno entrambi cercando di assicurarsi futuri flussi di entrate, il primo attraverso il suo servizio di directory di ristoranti e viaggi simile a Yelp e il secondo attraverso Temu, un’app di fast fashion simile a Shein destinata agli acquirenti occidentali.

Gli analisti hanno affermato che Meituan e Pinduoduo sono stati in grado di fare mosse decisive mettendoli davanti alla concorrenza durante i blocchi perché la coppia era ancora guidata dai fondatori.

Wang Xing di Meituan sta ancora guidando l’azienda come amministratore delegato, e mentre Colin Huang di Pinduoduo si è formalmente dimesso da CEO, è ancora il maggiore azionista e continua a svolgere un ruolo centrale nel guidare la direzione dell’azienda, secondo due persone vicine a Pinduoduo .

Gli addetti ai lavori hanno affermato che Meituan ha eseguito ingenti tagli alla spesa e al personale che ne hanno aiutato la redditività. Nei risultati di un’indagine di aprile sul settore, la potente amministrazione del cyberspazio cinese ha affermato che l’occupazione tecnologica è rimasta stabile, nonostante la sua campagna di regolamentazione e i prezzi delle azioni depressi.

Ma dopo aver presentato all’autorità di regolamentazione prospettive di lavoro rosee, “Meituan ha iniziato a licenziare persone”, ha detto l’ex dipendente. “I tagli sono stati aggravati perché non si è verificato il solito esodo del personale dopo la distribuzione dei bonus per il capodanno cinese”.

Pinduoduo e Meituan non hanno risposto alle richieste di commento.

Nonostante la crescita e la redditività di Meituan, gli investitori sono stati scossi dalla mossa del principale azionista Tencent di cedere la sua partecipazione nel gruppo, rispondendo alle pressioni di Pechino per ridurre le dimensioni del suo impero di Internet in Cina, secondo persone a conoscenza della decisione.

Il prezzo delle azioni quotate a Hong Kong di Meituan è sceso di oltre il 20% negli ultimi 12 mesi a HK $ 189 ($ 24), mentre le azioni Nasdaq di Pinduoduo sono aumentate di quasi il 50% a $ 91.

Pinduoduo ha beneficiato del fatto che gli acquirenti bloccati a casa si sono rivolti alla ricerca di occasioni sulla sua app di successo. Ma dopo aver segnalato un trimestre eccezionale di accelerazione della crescita delle vendite e aumento dei profitti, il primo sostenitore Neil Shen di Sequoia Capital China, considerato il principale venture capitalist del paese, ha deciso di uscire dal consiglio di amministrazione e incassare parte dei guadagni del fondo.

Shen il mese scorso ha detto che si sarebbe dimesso “per concentrarsi sui miei altri interessi e impegni”. Le entità affiliate a Sequoia hanno presentato istanza di vendita di azioni Pinduoduo per un valore di 390 milioni di dollari lo stesso giorno.

La partenza arriva quando Pinduoduo si avventura nel territorio di un’altra impresa sostenuta da Sequoia, Shein, a settembre lanciando l’impresa di fast fashion Temu, prendendo di mira l’insaziabile appetito per l’abbigliamento economico tra i consumatori della Gen Z negli Stati Uniti. Il gruppo ha elargito nuovi acquirenti con offerte vantaggiose e incentivi per i produttori di abbigliamento a iscriversi.

“Pinduoduo dovrà investire una grande quantità per entrare in questo campo”, ha detto Zhu. “Ma il potenziale rialzo è enorme, soprattutto perché i consumatori statunitensi passano a rivenditori più economici mentre il paese si avvia verso un’economia più debole”.