Alla conferenza VidCon, il raduno annuale dei creatori digitali nel sud della California, gli influencer di maggior successo girano intorno a lounge esclusive, ricevendo gadget gratuiti e posando per le riprese su fondali curati o piattaforme rotanti.

Jabria, Laurie e Zan non sono diversi dagli altri partecipanti in termini di enorme presenza online. Ma a differenza degli altri, che sono per lo più adolescenti e poco più che ventenni, questi tre – le cui esibizioni video hanno accumulato milioni di visualizzazioni – hanno solo cinque o sei anni e sono accompagnati dalla proprietaria dell’asilo nido Katrina.

Fanno parte della nuova generazione di cosiddetti creatori di bambini – o “kidfluencer” – che stanno raggiungendo la celebrità virale su piattaforme come TikTok, Instagram e YouTube in età sempre più giovane.

Gli accordi di marca e i “fondi per i creatori” di queste piattaforme di social media hanno contribuito a influenzare una carriera praticabile, se non celebrata. Secondo a Sondaggio 2019 secondo Harris Poll e Lego, su 3.000 bambini tra gli otto e i dodici anni negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Cina, quasi il 30% ha dichiarato di aspirare a diventare uno YouTuber da grande, superando altre professioni popolari come astronauta o musicista .

Alcuni bambini creano video con strumenti di editing facili da usare sviluppati dalle piattaforme. Altri vengono gettati nel mondo online a ruota libera dai genitori che condividono i loro contenuti – “condivisione”. All’estremo della condivisione, le mummie blogger possono creare loro stesse carriere come personalità dei social media prima di rendere conto o per conto dei loro figli, a volte mentre sono ancora nel grembo materno.

E ci sono genitori che gestiscono “canali familiari”, che in genere mostrano la vita domestica o la commedia intergenerazionale. La famiglia Bucket List, che condivide settimanalmente su YouTube video dei loro viaggi e delle “avventure della vita familiare”, ha 2,6 milioni di follower su Instagram, mentre i genitori di Kabs hanno rinunciato al lavoro per gestire un canale familiare di YouTube e hanno 1,2 milioni di follower su Instagram.

In alternativa, un estraneo può essere la figura principale. Jabria, Laurie e Zan recitano con il figlio ventenne di Katrina, La’Ron Hines, in uno spettacolo TikTok, “Sei più intelligente di un bambino in età prescolare?” Fa loro domande che difficilmente capiranno; danno risposte ingenue e fantastiche. “Si divertono, adorano fare i video”, mi dice Katrina, aggiungendo che ora hanno accordi di sponsorizzazione con marchi come Puma, soldi per il loro futuro e un sacco di merce gratis.

Visione commovente, forse. Ma i bambini affrontano gli stessi rischi per la sicurezza di qualsiasi utente dei social media: il potenziale rischio di cadere vittime di cyberbullismo, predatori o violazioni della privacy.

Come afferma Brooke Erin Duffy, professore associato presso il dipartimento di comunicazione della Cornell University, questi bambini hanno menti giovani con un’alfabetizzazione digitale in evoluzione. “Non so se capiscono appieno le implicazioni di avere tutto ciò che fai ingrandito e avere un’impronta digitale che ti seguirà per chissà per quanto tempo.”

Guardando alcuni dei ragazzi alla VidCon di giugno, troppo timidi per guardare negli occhi un adulto ma incoraggiato alla ribalta dai loro genitori, mi sono chiesto quale fosse il rischio di sfruttamento.

Alcuni genitori si affidano agli account influencer dei loro figli o alle loro pagine di famiglia come reddito principale. Altri possono usare un bambino per aumentare la propria celebrità. Ma un bambino può distinguere tra lavoro e tempo libero. Capiscono il significato di retribuzione equa? I soldi che guadagnano finiranno nelle loro tasche? “Quando i genitori sono coinvolti, manca il libero arbitrio”, dice Duffy.

Il Regno Unito e gli Stati Uniti hanno solide leggi sul lavoro e sugli artisti per proteggere i bambini attori e musicisti, ma non si estendono al selvaggio West dei contenuti generati dagli utenti, che rimane un’area d’ombra legale. In Gran Bretagna, a commissione parlamentare ha recentemente chiesto più controlli per colmare questo “divario legislativo”. Simile chiamate sono stati realizzati da accademici statunitensi.

Genitori e tutori dovrebbero assumersi il peso maggiore della responsabilità per i propri figli. Ma le agenzie di talenti e gli inserzionisti potrebbero fare un passo avanti e creare nuovi standard. Hanno corteggiato a lungo i bambini come una potente forza vendita che, secondo i ricercatori, può essere più efficace degli adulti nella vendita di giocattoli, giochi e servizi ad altri bambini.

Le agenzie sono in gran parte riluttanti ad agire a causa del potenziale costo o dell’interruzione degli affari, sostiene Crystal Abidin, antropologa digitale e professore associato presso la Curtin University in Australia. “Quando si parla di commercializzare l’infanzia. . . i marchi sono davvero i guardiani che modellano e accelerano il settore”, aggiunge.

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