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Nel 2011, proponendo l’approvazione per il nuovo quartier generale di Apple in quella che fu la sua ultima apparizione pubblica, Steve Jobs disse ai consiglieri comunali di Cupertino, in California, che l’azienda aveva “una possibilità di costruire il miglior edificio per uffici del mondo”. Inaugurato nel 2017, Apple Park è un tempio circolare dell’alta tecnologia. Fa un cenno al perfezionismo del fondatore dell’azienda, dalle maniglie delle porte integrate al rivestimento in pietra invecchiata della sala yoga e del parco alberato ad anello interno.
C’è molta strada da questo palazzo della Silicon Valley agli angusti alloggi dei lavoratori nella “iPhone City” di Zhengzhou, la città industriale cinese che ha guadagnato notorietà un anno fa quando gli abitanti hanno protestato contro i cordoli del Covid-19. Eppure Foxconn, il più grande produttore di iPhone, sta ora replicando questo modello in India cercando di ospitare decine di migliaia di lavoratori che servono la catena di fornitura Apple.
Apple sta perdendo un’opportunità per intervenire ed emulare i grandi filantrocapitalisti del passato aiutando Foxconn a creare alloggi per lavoratori all’avanguardia.
Sir Titus Salt, un magnate tessile vittoriano splendidamente baffuto, creò Saltaire, una comunità modello vicino a Bradford, negli anni ’50 dell’Ottocento. L’industriale dei vagoni ferroviari George Pullman costruì una città vicino a Chicago per i suoi dipendenti nel 1880. George Cadbury costruì case Arts-and-Craft a Bournville, vicino a Birmingham, per gli operai delle fabbriche di cioccolato.
I principi di progettazione alla base di tutte queste case erano simili. William Hesketh Lever, il “Re del sapone”, costruì il villaggio di Port Sunlight nel Cheshire per i lavoratori e le loro famiglie. Nel 1888, co-fondatore di quella che divenne parte di Unilever disse mirava a fornire “case bifamiliari con giardini sul davanti e sul retro, nelle quali saranno in grado di conoscere la scienza della vita più di quanto possano fare in qualsiasi slum, e in cui impareranno che c’è più divertimento nella vita che nel semplice andare e tornare dal lavoro e aspettare il sabato sera per ritirare la paga”.
Basandosi su un’ispirazione simile, l’Apple iDorm potrebbe offrire a ogni utente uno spazio dal design accattivante con luce e ventilazione naturali. Potrebbe garantire l’accesso non solo alle tecnologie più recenti (quelle di Apple, naturalmente) e alle strutture ricreative, ma anche a parchi paesaggistici all’aperto. Potrebbe essere “un ambiente meravigliosamente aperto in cui le persone possono creare, collaborare e lavorare insieme”, per citare Jony Ive, allora chief design officer di Apple, sull’apertura dell’Apple Park.
Allo stato attuale, quando l’iPhone sarà un pezzo da museo e la produzione sarà completamente automatizzata e gestita dall’intelligenza artificiale, le baracche dove ora dormono i lavoratori non meriteranno uno status speciale per il loro interesse architettonico o storico come hanno fatto parti di Bournville. iPhone City è un candidato improbabile per unirsi a Saltaire come sito patrimonio mondiale dell’UNESCO.
Allora, come oggi, l’obiettivo di fondo dei grandi benefattori industriali era solitamente una maggiore produttività. Le città aziendali in effetti vincolavano i loro residenti alla fabbrica, limitando la loro capacità di disertare verso concorrenti più lontani. Alcuni progetti sono stati motivati dal desiderio di soffocare o escludere i sindacati. Molti erano governati da regole rigide riguardanti la temperanza (non c’erano pub nella tenuta originaria di Bournville), l’igiene personale o la probità morale.
La benevolenza potrebbe trasformarsi in un paternalismo restrittivo. La protesta, come in alcune città produttrici di iPhone, non era lontana dalla superficie. Nel 1894, i lavoratori della Pullman scioperarono dopo che George Pullman tagliò i salari, innescando un boicottaggio che colpì gran parte della rete ferroviaria statunitense. Un fattore significativo che ha spinto alla decisione di ridurre gli strumenti è stato il rifiuto del magnate di tagliare gli affitti nelle case dove viveva la maggior parte dei lavoratori.
L’eredità di Jobs sembra più sicura, inclusa la sua squisita attenzione ai dettagli, applicata anche al funzionamento interno dei dispositivi Apple. Se i suoi successori volessero onorarlo, dovrebbero adottare lo stesso approccio negli anfratti inosservati della catena di fornitura dell’iPhone e puntare a progettare i “migliori dormitori dei lavoratori del mondo”.