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Una storia sorprendente sta ribollendo nel mondo del capitale privato sulla società tecnologica cinese ByteDance, proprietaria della piattaforma di video in formato breve TikTok.
Non si tratta (solo) di accuse secondo cui la comunità di utenti di TikTok ha un taglio filo-palestinese; né che i social media stiano danneggiando la salute mentale degli adolescenti. Invece, questo problema è il bilancio di ByteDance: finanziatori vicini alla società hanno recentemente dichiarato al FT che questo mostra più di 50 miliardi di dollari in liquidità libera, di cui 5 miliardi sono destinati ai riacquisti – una prospettiva che potrebbe indurre alcuni investitori a svendere, dato il crescente calore (geo)politico.
Sia gli esperti di politica estera che gli investitori dovrebbero osservare attentamente la situazione. Poiché il 2024 si avvicina, ByteDance è diventata una cartina di tornasole chiave delle relazioni USA-Cina – e della misura in cui stanno scatenando non solo una guerra tecnologica, commerciale e informatica sino-americana, ma anche un conflitto sui mercati dei capitali.
Questo perché la struttura proprietaria di ByteDance è sorprendente. Il gruppo viene spesso descritto come “cinese”, dal momento che il suo fondatore, Zhang Yiming, proviene dalla terraferma ed è stato etichettato come un “boccaglio” del partito comunista da parte di funzionari statunitensi. Tuttavia il 60% degli azionisti di ByteDance sono “internazionali”, per lo più americani.
Testimonianza del Congresso suggerisce che questi includano fondi azionari, come BlackRock e Fidelity, che detengono partecipazioni come parte dei panieri dei mercati emergenti. Tuttavia i fondi di venture capital Coatue, General Atlantic, SoftBank, Sequoia, KKR e Susquehanna hanno partecipazioni importanti e i loro rappresentanti – come Bill Ford del General Atlantic – sono nel consiglio.
Il problema per loro è che parti del Congresso e dell’establishment della politica estera statunitense vedono sempre più la piattaforma come uno strumento cinese per manipolare le menti americane, direttamente o alimentando il dissenso. Un segnale di ciò è emerso il mese scorso quando Nikki Haley, una candidata presidenziale repubblicana, ha accusato la piattaforma di un deliberato pregiudizio filo-palestinese, citando la ricerca commissionato da Anthony Goldblum, un investitore tecnologico statunitense.
Un insieme di dati probabilmente più sorprendente – e provocatorio – proviene da a nuovo studio dal Network Contagion Research Institute e dalla Rutgers University. I dati precedentemente mostratimi dagli analisti di Internet suggeriscono che i post pro-palestinesi hanno recentemente attirato un numero notevolmente maggiore di visualizzazioni rispetto ai post pro-Israele – una scoperta confermata dalla ricerca sui bot dal Wall Street Journal.
Ma la questione davvero stimolante è il confronto tra TikTok e Instagram. Le due piattaforme attirano un pubblico simile. Ma i post pro-Israele su Instagram sono tre volte più alti che su TikTok, tenendo conto delle diverse dimensioni della piattaforma, affermano NCRI e Rutgers. Anche i post pro-Ucraina sono notevolmente più alti su Instagram.
La distorsione è molto più drammatica per argomenti delicati in Cina, come gli uiguri, il Tibet e Taiwan, e i contenuti pro-Kashmir sono 600 volte più diffusi su Instagram che su TikTok. “Valutiamo una forte possibilità che i contenuti su TikTok vengano amplificati o soppressi in base al suo allineamento con il governo cinese”, conclude il rapporto.
ByteDance ribatte che questo “rapporto utilizza una metodologia errata per raggiungere una conclusione falsa e predeterminata” e insiste che non ha senso confrontare gli hashtag tra le piattaforme, poiché il contesto varia. Lo squilibrio attorno al Kashmir, ad esempio, potrebbe essere dovuto al fatto che l’India ha bandito TikTok, ma non Instagram. Allo stesso modo, lo squilibrio relativo ai contenuti cinesi deve essere contrapposto al fatto che in Cina viene utilizzata la piattaforma in lingua cinese di ByteDance, Douyin, anziché TikTok.
E con le questioni del Medio Oriente, TikTok sottolinea che ha cercato di rispondere alla rabbia della comunità rimuovendo 1,3 milioni di video di odio e lavorando con i leader ebrei. Nella misura in cui ci sono più video filo-palestinesi, i funzionari di TikTok affermano che si tratta di una correlazione, non di una causalità: i giovani americani sono drammaticamente più numerosi filo-palestinesi rispetto alle generazioni precedenti.
C’è del vero in questo argomento. Ciò che TikTok, come altre piattaforme di social media, fa principalmente è offrire uno specchio alla società americana. Se ai critici questo non piace, è in parte perché si ritraggono da ciò che vedono.
Ma questo argomento non rassicura i falchi cinesi. Insistono sul fatto che Pechino sta usando l’ideale americano di libera espressione contro se stessa, ingannando il codice che decide quali contenuti promuovere. E sebbene sia impossibile per gli estranei determinare se ciò sia vero, ciò che è chiaro è che alcuni politici e funzionari statunitensi vogliono un divieto assoluto o che il governo degli Stati Uniti abbia accesso al codice di TikTok.
Dubito che venga attuato un divieto: la piattaforma è così popolare che ciò scatenerebbe una reazione negativa negli elettori. E ByteDance afferma che il suo “fornitore di tecnologia di fiducia di terze parti” (Oracle, una società statunitense) ha già “accesso al codice che guida il contenuto”. Ma il Congresso – o la Casa Bianca – potrebbero costringere gli investitori americani a ritirarsi, dato che è in corso un giro di vite più ampio sugli investimenti statunitensi in Cina e si parla di riacquisti.
Alcuni funzionari senior di ByteDance scartano questa prospettiva. Altri finanziatori pensano che un buyout sia imminente. Ma se gli investitori statunitensi venissero costretti a ritirarsi a causa di preoccupazioni politiche, sarebbe un altro segnale del fatto che viviamo in un mondo sempre più fratturato. Forse qualche giovane investitore dovrebbe creare un nuovo TikTok a riguardo e monitorare le visualizzazioni?