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La domanda di smartphone abilitati all’intelligenza artificiale potrebbe aiutare a proteggere parti dell’industria dei semiconduttori da una “feroce” recessione se gli investimenti nei data center rallentassero, ha affermato l’amministratore delegato del più grande fornitore mondiale di macchine per il test dei chip.
Doug Lefever, che guida il fornitore di Nvidia Advantest, ha detto che sta cercando qualsiasi segno di rallentamento della spesa per l’intelligenza artificiale da parte dei grandi gruppi tecnologici statunitensi. Meta, Google e Microsoft sono stati grandi investitori in data center in grado di fornire enormi quantità di potenza di calcolo.
Un calo “potrebbe non durare a lungo e poi potrebbe risalire, ma a causa della concentrazione [of hyperscalers] in questo momento sul mercato, qualsiasi rallentamento nella costruzione dei data center avrà grandi ripercussioni sulla catena di fornitura”, ha affermato Lefever.
“Non mi piace usare la parola bolla perché implica che scomparirà, ma ci saranno dei cicli”, ha detto. “Quando arriverà il ciclo successivo. . . potrebbe essere piuttosto crudele.
Al contrario, la domanda di smartphone AI è stata “un po’ lenta” ma potrebbe decollare rapidamente, ha affermato Lefever.
“Tutti trattengono il fiato, aspettando l’app killer con i telefoni AI. . . se ciò accadesse e la gente cominciasse a sostituire i propri telefoni, sarebbe una cosa pazzesca”, ha detto.
Advantest, con sede a Tokyo, fornitore chiave di apparecchiature di test per le unità di elaborazione grafica di fascia alta di Nvidia, è una delle aziende che trarrà maggiori benefici dal rapido aumento della domanda di semiconduttori.
L'azienda controlla più della metà del mercato dei test sui semiconduttori e la domanda per i suoi servizi è salita alle stelle poiché i chip sono diventati più avanzati e costosi.
Questa posizione dominante ha fatto lievitare il prezzo delle sue azioni di oltre l’80% nell’ultimo anno e di circa il 500% in un periodo di cinque anni, con un recente calo a dicembre attribuito ai timori che il presidente entrante Donald Trump potesse diventare più duro nei confronti della Cina.
Mentre il Giappone ha perso la sua posizione di leadership dagli anni ’80 nella produzione di chip, Advantest fa parte di un gruppo di aziende giapponesi di apparecchiature e materiali per semiconduttori che detengono posizioni di mercato dominanti in parti di nicchia ma indispensabili della catena di approvvigionamento.
Secondo Lefever, un chip avanzato completo potrebbe ora essere testato dalle macchine Advantest tra 10 e 20 volte, da quando il wafer viene tagliato fino all'assemblaggio del prodotto finito. Cinque anni fa, quella cifra era a una cifra.
Anche i tempi di test sono stati prolungati, con l'ultimo prodotto Blackwell di Nvidia che impiega tre o quattro volte più tempo per testare rispetto alla generazione precedente. Ciò ha dato ad Advantest la fiducia necessaria in ottobre per aumentare il suo obiettivo di reddito netto per l’anno fiscale 2024 del 16% a 122 miliardi di yen (792 milioni di dollari).
È improbabile che la tendenza alla crescente domanda di macchine Advantest – che possono costare 1 milione di dollari e avere più parti di un aereo commerciale – si plachi presto. Si è concentrata sui test delle prestazioni di fascia alta e, secondo gli analisti, in alcune categorie ha una quota di mercato superiore al 60%.
L'azienda è presente in 18 paesi, ma ricava ancora tra il 20 e il 25% dei ricavi dalla Cina, un livello che è sceso di recente ma con il quale Lefever dice di trovarsi a suo agio.
Non è stato direttamente preso di mira dalle restrizioni statunitensi volte a ridurre la capacità della Cina di produrre tecnologia avanzata, in parte perché le sanzioni tendono a colpire la capacità di fabbricare i chip stessi.
Anche se la Cina fosse stata completamente chiusa, Lefever si aspettava che la domanda altrove fosse abbastanza solida da compensare. Quando recentemente una grande azienda cinese è stata colpita dalle sanzioni, la perdita di vendite è stata rapidamente compensata da altri clienti, ha affermato.
“Pensavamo che potesse volerci un anno, e invece sono passati mesi”, ha detto. “È stato straordinario.”