I venture capitalist cinesi stanno perseguitando i fondatori falliti, perseguendo i beni personali e aggiungendoli a una lista nera dei debitori nazionali quando non riescono a pagare, con mosse che stanno gettando in crisi l’ecosistema di finanziamento delle start-up del paese.
Le tattiche ostinate dei fornitori di capitale di rischio sono state agevolate da clausole note come diritti di riscatto, incluse in quasi tutti gli accordi finanziari stipulati durante i periodi di boom della Cina.
“I miei investitori hanno promesso verbalmente che non li avrebbero applicati, che non li avevano mai applicati prima – e nel '17 e '18 era vero – nessuno li stava applicando”, ha detto il fondatore di Neuroo Education Wang Ronghui, che ora deve milioni agli investitori di dollari dopo che la sua catena di assistenza all’infanzia è crollata durante la pandemia.
Sebbene siano relativamente rari negli investimenti di venture capital negli Stati Uniti, lo studio legale Lifeng Partners con sede a Shanghai stima che oltre l’80% delle operazioni di venture capital e di private equity in Cina contengano disposizioni di riscatto.
In genere richiedono alle aziende, e spesso anche ai loro fondatori, di riacquistare le azioni degli investitori più gli interessi se determinati obiettivi come la tempistica dell'offerta pubblica iniziale, gli obiettivi di valutazione o i parametri dei ricavi non vengono raggiunti.
“Sta causando un danno enorme all'ecosistema del venture capital perché se una start-up fallisce, il fondatore si trova essenzialmente ad affrontare sequestri di beni e restrizioni di spesa”, ha detto un avvocato con sede a Hangzhou che ha rappresentato diversi imprenditori indebitati e ha chiesto di restare anonimo. “Non potranno mai riprendersi”.
Lifeng, nel suo recente rapporto sui diritti di riscatto, ha affermato di aver trasformato l'imprenditorialità in un “gioco di responsabilità illimitata”. Nel 90% delle cause legali degli investitori, ha affermato la società, i fondatori sono stati citati come imputati insieme alle aziende, con il 10% degli individui aggiunti alla lista nera dei debitori cinesi.
Una volta inseriti nella lista nera, è quasi impossibile per le persone avviare un'altra attività. Inoltre, viene loro impedito di svolgere una serie di attività economiche, come prendere aerei o treni ad alta velocità, soggiornare in hotel o lasciare la Cina. Il paese non dispone di una legge sui fallimenti personali, il che rende estremamente difficile per la maggior parte dei paesi sfuggire ai debiti.
Con i fondi cinesi e le società di venture capital che ora faticano a restituire il capitale ai propri investitori esterni, un numero crescente di essi si è rivolto a clausole di riscatto per recuperare quanto più denaro possibile. Lifeng stima che il 20% di tutte le uscite degli investitori nel 2021 e nel 2022 provenga da società che riacquistano le azioni dei propri investitori e che più di 10.000 VC o gruppi cinesi sostenuti da private equity devono affrontare problemi di riscatto.
Un consulente di start-up che ha voluto restare anonimo ha affermato che la situazione incentiva perversamente i VC a perseguire società in portafoglio che stavano andando bene ma che non avevano un percorso immediato verso una vendita o una IPO.
“I VC stanno esercitando pressioni sulle start-up che possono pagare”, ha affermato. “Non è impresa, è debito.”
Il numero degli imprenditori coinvolti nelle azioni legali continua a crescere. Includono Wang Ziru, che dieci anni fa attirò l’attenzione come giovane e sfacciato fondatore e raccolse decine di milioni di renminbi per i suoi media tecnologici e la piattaforma di recensioni Zealer.
Entro il 2021, con il traffico in calo, Wang ha lasciato un ruolo esecutivo presso il gigante degli elettrodomestici Gree. Poi, il 9 agosto dello scorso anno, un tribunale di Shenzhen ha imposto restrizioni di spesa al 36enne per non aver pagato 34 milioni di Rmb (4,7 milioni di dollari) a un investitore Zealer, una somma che era cresciuta a dismisura con gli interessi derivanti dall'investimento azionario iniziale di 19 milioni di Rmb del VC, secondo ad un avvocato informato del caso. Wang ha perso il lavoro pochi giorni dopo.
Il fondatore contesta la sentenza e ha dichiarato sui social media di non essere stato informato della causa e che la clausola di riscatto dell'affare non è stata attivata.
Uno degli imprenditori più famosi della Cina, Luo Yonghao, ha trasformato in uno spettacolo la sua lotta per ripagare i debiti della sua fallita start-up di smartphone Smartisan, vendendo alla fine abbastanza iPhone e sedie da ufficio in live streaming video online per ripagare i fornitori e rimuovere il suo nome dal debitore lista nera nel 2020.
Poi alcuni investitori di Smartisan sono arrivati chiedendo a Luo di pagare centinaia di milioni in più in renminbi per riacquistare le loro azioni.
“L’investimento non è un prestito”, ha scritto Luo sulla piattaforma di social media Weibo nell’agosto dello scorso anno. “Quando un accordo di venture capital fallisce, bisogna accettarne il risultato. Coloro che ricorrono a tattiche subdole contro gli imprenditori perché non sopportano il risultato sono, senza dubbio, capitalisti senza scrupoli”.
I casi hanno riempito i tribunali cinesi. I registri mostrano che Xu Mingqi ha perso la sua azienda e tutti gli altri suoi beni identificabili a causa degli investitori dopo che il suo gruppo di materiali Yeagood non è riuscito a rispettare la finestra di tre anni promessa per una IPO.
La corte suprema cinese nel 2021 ha stabilito che, poiché anche sua moglie Zheng Shaoai aveva lavorato presso Yeagood, un investitore poteva sequestrare proprietà comuni, compreso l'appartamento tenuto a suo nome.
Wang, la 47enne fondatrice di una catena di assistenza all'infanzia, è stata addirittura sequestrata dagli investitori nel suo conto di assicurazione sanitaria. Ha detto che i suoi problemi sono iniziati nel 2021, quando i fondi collegati all’investitore statale Guangdong Cultural Investment Management hanno chiesto che le loro azioni da 16 milioni di Rmb fossero riacquistate con gli interessi perché la sua start-up non era riuscita a raggiungere una valutazione di 500 milioni di Rmb.
La loro causa ha silurato un round di finanziamento necessario per compensare le chiusure legate alla pandemia dei 36 asili nido del gruppo, ha detto. Ora, Wang deve circa 30 milioni di Rmb ai fondi affiliati al GCIM, 11 milioni di Rmb alle banche e potenzialmente di più ad altri investitori le cui clausole di riscatto devono ancora essere attivate.
GCIM non ha risposto a una richiesta di commento.
“Ho trasformato la mia azienda in un leader del settore – ho capacità e motivazione – ma ogni percorso che cerco di intraprendere è un vicolo cieco”, ha affermato Wang. “Una svolta inaspettata degli eventi mi ha lasciato permanentemente e completamente intrappolato.”