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Magnus Carlsen ha la visione di trasformare l'antico gioco degli scacchi. Il grande maestro, un contendente per essere il più grande giocatore della storia, è convinto che una versione rinnovata completa di cardiofrequenzimetri e cabine di “confessione” possa conquistare nuovi fan e devoti, insistendo sul fatto che esiste un “enorme potenziale non sfruttato”.
Il norvegese, il giocatore di scacchi più quotato al mondo, ha unito le forze con l'investitore tecnologico tedesco Jan Buettner e la Left Lane Capital con sede a New York per lanciare un campionato che trae ispirazione da sport come le corse automobilistiche di Formula 1.
Lui e gli altri concorrenti del Freestyle Chess Grand Slam Tour gareggeranno con una versione del gioco che randomizza la posizione iniziale di re, regine, alfieri, cavalieri e torri in modo da dare priorità alla creatività e all'intelligenza rispetto alle linee di gioco memorizzate.
“Crediamo intrinsecamente che questo sia un gioco migliore di quello a cui abbiamo giocato negli scacchi classici”, ha detto Carlsen al MagicTech. “Molte persone che lavorano nel settore dei videogiochi ritengono che avere una nuova mappa per ogni gioco sia tremendamente emozionante.”
I cardiofrequenzimetri riveleranno i livelli di stress sopportati dai giocatori, mentre le interviste in stile confessionale seguiranno un formato simile a quelle utilizzate nei reality show televisivi.
La competizione, che inizierà nella tenuta tedesca di Buettner a febbraio prima di spostarsi a Parigi, New York, Delhi e Città del Capo, è un gioco per un pubblico globale di scacchi online in forte espansione dopo la pandemia. Il profilo degli scacchi è stato elevato dal successo di Il gambetto della reginauna serie Netflix pubblicata nel 2020 che racconta la storia di una donna prodigio immaginaria.
Left Lane ha investito 12 milioni di dollari, un esempio di come gli investitori stiano cercando di portare nello sport nuovi modelli di business e formati di competizione in cerca di ritorni.
“Ovviamente hai la CAPRA [greatest of all time] in Magnus, che è una calamita per i migliori giocatori del mondo”, ha affermato Harley Miller, un socio amministratore di Left Lane. “Quando hai i migliori giocatori del mondo, puoi pensare alla distribuzione e al pubblico fin dall'inizio.”
Miller ha riconosciuto che la lega non sarebbe stata “immediatamente redditizia”, ma che l'obiettivo era aumentare i ricavi da sponsorizzazioni, biglietteria, ospitalità e tariffe di hosting.
Per raggiungere questo obiettivo, Freestyle Chess sta cercando di reimmaginare il gioco da tavolo come un “evento mediatico” sulla falsariga di una gara di F1 o di una partita di basket professionistica, con l’idea di costruire una narrazione lunga tutta la stagione che i fan possano seguire, secondo un presentazione condivisa con il FT.
Elevare il profilo dei giocatori è la chiave per raggiungere queste ambizioni. “Ciò che rende la F1 così emozionante è il contesto, i codici colore dei piloti, i retroscena, le storie personali di queste persone”, ha detto Buettner.
Secondo Buettner, Freestyle Chess darà priorità al raggiungimento degli spettatori e non si porrà dietro un paywall, anche se gli accordi sui diritti dei media potrebbero seguire “quando avremo abbastanza distribuzione”. Chess.com è attualmente il suo più grande distributore, ha aggiunto. Il montepremi per ciascuno dei primi tre eventi sarà di 750.000 dollari, che successivamente salirà a 1 milione di dollari.
Il sostegno di Carlsen è significativo perché è il giocatore di più alto profilo in questo sport. Si è seduto fuori dal campionato del mondo di classica di quest'anno, organizzato dall'organo di governo Fide, una corona che ha detenuto per 10 anni fino a quando non l'ha ceduta nel 2023 dopo essere diventato esasperato dal formato.
Ma era a Singapore per promuovere gli scacchi freestyle prima che il diciottenne indiano Gukesh Dommaraju vincesse il titolo mondiale. Dommaraju si unirà al nuovo campionato.
Carlsen ha ripreso l'obiettivo dei sostenitori della competizione di “trasformare i giocatori di scacchi in piloti di auto da corsa”, dicendo che è “sicuramente qualcosa a cui vogliamo appoggiarci, per fare qualcosa di più del semplice gioco”.
Innanzitutto, ha aggiunto, “dobbiamo avere un ottimo prodotto. Quindi possiamo costruire la cultura attorno a tutto.