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Il consumo di acqua da parte di decine di strutture nel “vicolo dei data center” della Virginia è aumentato di quasi due terzi dal 2019, mentre gli ambientalisti avvertono che la domanda di infrastrutture informatiche è destinata a “esplodere” a causa dell'intelligenza artificiale.
Lo stato americano della Virginia ospita la più grande concentrazione di data center al mondo, tra cui strutture utilizzate dai grandi gruppi tecnologici Amazon, Google e Microsoft.
Secondo i dati ottenuti dal MagicTech tramite richieste di accesso alle informazioni, nel 2023 i grandi magazzini pieni di computer e apparecchiature di rete hanno utilizzato almeno 1,85 miliardi di galloni (7 miliardi di litri) di acqua.
Ciò è paragonabile ai 1,13 miliardi di galloni utilizzati nel 2019, secondo i dati forniti da sei autorità nelle contee di Fairfax, Loudoun, Prince William e Fauquier nella zona nota come “data center alley” nella Virginia settentrionale e nei dintorni. Ci sono altri fornitori di acqua nella regione non rilevati dai dati.
La tendenza in Virginia “solleva interrogativi su quanto sia sostenibile”, data la “crescita esplosiva [in data centres] “Ci aspettiamo che ciò accada nei prossimi anni”, ha affermato Julie Bolthouse, direttrice dell'uso del territorio presso il Piedmont Environmental Council, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede nello Stato.
Le Big Tech stanno investendo decine di miliardi di dollari in data center in tutto il mondo nella corsa allo sviluppo dell'intelligenza artificiale, che richiede molta energia e risorse di calcolo, ma che aziende come Google e Microsoft sperano possa diventare una fonte di reddito redditizia nella prossima era dell'informatica.
Nel complesso, i data center statunitensi hanno consumato più di 75 miliardi di galloni di acqua nel 2023, all'incirca la stessa quantità consumata da Londra, la capitale del Regno Unito, consuma in quattro mesisecondo le stime del gruppo di ricerca Dgtl Infra.
L'acqua viene utilizzata dai data center per raffreddare le apparecchiature informatiche e anche nella maggior parte delle forme di generazione di combustibile ed energia. Alcune di queste vaste strutture informatiche si trovano in regioni o aree con carenza idrica, tra cui parti della Virginia che soffrono di siccità.
I funzionari di Loudoun hanno affermato che la quantità di terreno nella contea dedicata ai data center è più che raddoppiata dal 2019, con una notevole area aggiuntiva in costruzione.
Bank of America ha stimato a novembre che i data center sono il decimo più grande consumatore di acqua negli Stati Uniti. Le grandi strutture individuali possono consumare milioni di galloni al mese, sebbene le aziende tecnologiche stiano cercando di ridurre l'intensità del loro utilizzo, anche utilizzando acqua recuperata e riciclata.
Il consumo di acqua di Google è aumentato del 14 percento nel 2023 e, come affermato dall'azienda nel suo ultimo rapporto ambientale, ciò è dovuto principalmente “alle esigenze di raffreddamento ad acqua nei nostri data center”.
Nelle sue dichiarazioni al FT, la Prince William County Service Authority, un fornitore di servizi locali, ha affermato che il consumo idrico combinato dei 35 data center operativi nella contea nel 2024 ammontava a circa il 6 percento della domanda massima giornaliera dell'autorità. Il numero di strutture è aumentato del 59 percento dal 2019.
Fairfax Water ha divulgato informazioni sull'utilizzo solo per i due data center che erano tra i suoi 100 maggiori clienti, quindi tutte le 11 strutture della contea non sono state catturate dai dati. La contea ha 12 applicazioni di data center in sospeso.
Quest'anno, il Dipartimento per la qualità ambientale della Virginia ha approvato il trasferimento di un permesso da una vecchia centrale elettrica ad Amazon, che consentirà all'azienda tecnologica di prelevare fino a 1,4 miliardi di galloni all'anno dal fiume Rappahannock per raffreddare un nuovo campus di data center nel vecchio sito industriale.
Le autorità stabiliscono limiti giornalieri, mensili e annuali che i titolari di permessi possono utilizzare senza danneggiare il corso d'acqua da cui l'acqua viene prelevata. L'utilizzo effettivo è solitamente al di sotto di tali limiti.
I gruppi ambientalisti hanno sottolineato che i data center possono essere ubicati in aree soggette a stress idrico. Microsoft ha detto Nel 2023, il 42 percento dell’acqua consumata a livello globale proveniva da “aree con stress idrico”. Google ha detto che il 15 percento dei suoi prelievi globali di acqua dolce proveniva da aree con “elevata scarsità d’acqua”. Amazon non ha riportato un numero comparabile.
La Virginia ha sofferto diversi periodi di siccità da record negli ultimi anni, così come una siccità di “alto impatto” nel 2023, secondo il National Integrated Drought Information System degli Stati Uniti. Gran parte dello stato, compresa l'area settentrionale dove si trovano le quattro contee, è attualmente in siccità o soffre di condizioni di siccità anomala, secondo il US Monitoraggio della siccità.
Amazon ha affermato di essere “impegnata a essere una buona custode dell'acqua” e che la sua attività di data center sarebbe stata “water positive” entro il 2030, il che significa che l'azienda restituirà più acqua alle comunità di quanta ne utilizzi nelle operazioni dirette. Microsoft e Google hanno preso impegni simili. Microsoft ha affermato di stare lavorando per ridurre la quantità di acqua utilizzata per il raffreddamento e da agosto “i nuovi data center che progettiamo per la Virginia utilizzeranno tecnologie di raffreddamento a zero acqua”. Google ha rifiutato di commentare.