Tim Cook stava già combattendo una delle più grandi interruzioni delle operazioni cruciali della catena di approvvigionamento di Apple in Cina dall’inizio della pandemia globale quando è iniziata la tirata dei tweet.

In una raffica di oltre una dozzina di tweet lunedì, Elon Musk ha lanciato una bordata contro l’azienda tecnologica più preziosa del mondo, mettendo in dubbio l’impegno del capo Apple per la libertà di parola. Musk, che ha acquistato Twitter per 44 miliardi di dollari a ottobre, ha radunato i suoi 120 milioni di follower per sostenere una “rivoluzione contro la censura online in America”.

Cook è stato in grado di placare il miliardario irregolare entro due giorni. Presto Musk ha twittato di nuovo, definendo l’intera faccenda un “malinteso” e ringraziando Cook per un tour personale del quartier generale di Apple, noto come Apple Park.

Un ex veterano di Apple da più di 10 anni non è stato sorpreso dal talento diplomatico di Cook.

“Sono sicuro che Tim lo ha affascinato”, ha detto la persona. “Voleva sentire [Musk] fuori. E sono sicuro che Tim ha dato la sua prospettiva. È quello che fa Tim: si rimbocca le maniche e risolve i problemi. Non è coinvolto in grandi controversie pubbliche, che si tratti di una disputa di pubbliche relazioni o di qualcosa di più controverso. Non è il suo modus operandi. Non è come Elon.

Le manovre discrete dietro le quinte di Cook da quando è subentrato a Steve Jobs nel 2011 sono state fondamentali per consolidare la posizione di Apple come la più grande azienda del mondo.

Il suo ruolo di calmo statista anziano di Big Tech è stato messo alla prova nell’ultimo mese tra enormi interruzioni nella più grande fabbrica di iPhone del mondo a Zhengzhou, in Cina, che è stata colpita da violente proteste per le severe politiche Covid.

Il caos nello stabilimento di proprietà di Foxconn, noto come “iPhone City”, ha imposto a novembre un raro avvertimento da parte di Apple secondo cui le spedizioni di iPhone di fascia alta sarebbero state “significativamente ridotte” poco prima del periodo delle vacanze.

È, forse, il più grande test di Cook mai realizzato. L’iPhone potrebbe catturare meno di un quinto delle vendite globali di smartphone, ma prende l’80% dei profitti. Sotto Cook, Apple è cresciuta di circa $ 2 trilioni.

“I primi trilioni di dollari sono arrivati ​​da Jobs e [Jony] Ive, il prossimo trilione è venuto da ciò che ha fatto Tim Cook”, ha detto John Sculley, CEO di Apple prima del ritorno di Jobs alla fine degli anni ’90. “Lo fa in modo tranquillo e non attira l’attenzione su di sé, ma fa un lavoro straordinario.”

Negli ultimi cinque anni, il pragmatismo di Cook, nato in Alabama, ha consentito ad Apple di evitare tariffe dannose sotto il presidente Trump; le sue argomentazioni sulla privacy dei consumatori gli hanno fatto guadagnare alleati a Bruxelles in mezzo a un diffuso sentimento anti-tecnologico; e gli investimenti di Apple in Cina hanno permesso alla produzione di continuare a funzionare durante la pandemia.

A una settimana dall’inizio del mandato di Joe Biden, Cook ha scritto una lettera lodando le azioni del presidente per proteggere gli immigrati portati negli Stati Uniti da bambini. È il tipo di mossa che gli è valsa l’invito alla cena di giovedì alla Casa Bianca in onore del presidente francese Emmanuel Macron.

“La sua migliore abilità è solo capire la necessità di prendersi cura di tutti, essere multidisciplinare e non avere un favorito”, ha affermato Steve Wozniak, co-fondatore di Apple.

Il ruolo di Cook come diplomatico rappresenta una sorta di terzo atto. Il suo primo trionfo è stato l’elaborazione delle operazioni di produzione di Apple in Cina dopo che Jobs lo ha attirato a Cupertino, dal produttore di PC Compaq, nel 1998. Cook ha anche costruito un’attività da 74 miliardi di dollari nel paese, molto più redditizia di qualsiasi dei suoi rivali Big Tech.

All’interno di Apple, i contributi di Cook sono riconosciuti altrettanto importanti per il successo di iPod, iPhone e iPad quanto quelli ottenuti dal suo famoso designer Ive.

“Quando si tiene in mano un iPhone, i nomi che vengono subito in mente sono Steve Jobs e Jony Ive, ma i contributi di Tim Cook sono altrettanto rilevanti”, ha affermato Sculley.

Il suo secondo grande risultato è stato quello di consolidare l’iPhone come il marchio preferito al mondo. Cook ha esteso la portata di Apple ai nuovi media e servizi e ha gettato le basi per espandere la propria presenza nei settori finanziario, automobilistico e sanitario.

La mano ferma di Cook, la bella politica dei dividendi e il massiccio piano di riacquisto hanno guadagnato la fiducia di Warren Buffett, che nella sua lettera agli azionisti si riferisce a Cook come al “brillante CEO di Apple”.

Mai un investitore sotto Jobs, Buffett è ora il più grande azionista singolo di Apple con una quota del valore di circa $ 140 miliardi, che rappresenta oltre il 40% degli investimenti di Berkshire Hathaway.

Nessuno di questi successi era previsto. Il primo grande libro sull’inizio del mandato di Cook, Impero infestatopubblicato nel 2014, lo ha descritto come “dolorosamente fuori dal mondo” e Apple come “più limitata in ciò che potrebbe fare che mai”.

L’idea che Apple sarebbe stata superata da artisti del calibro di Samsung è diventata un tale tropo che il sito di notizie satirico The Onion una volta ha immaginato un cuoco molto sudato sul palco di Cupertino sotto il titolo: “Apple svela l’uomo in preda al panico senza idee”.

Sebbene il successo di Cook sia stato chiaro, parte della sua eredità è attualmente a rischio poiché la saggezza di concentrare le operazioni di assemblaggio di Apple in Cina è oggetto di un attento esame dopo la rivolta di Covid a Zhengzhou.

Le regolari operazioni di produzione di Apple hanno sostenuto la sua crescita negli ultimi due decenni, ma con la Cina che rappresenta il 95% della produzione di iPhone, gli investitori ora si chiedono quale sia il suo piano B.

Anche l’ottica della diplomazia di Apple con Pechino è stata messa a fuoco poiché le proteste più ampie hanno scosso il paese nelle ultime settimane.

Quando Apple ha recentemente imposto limiti in Cina all’uso di AirDrop, una funzione dell’iPhone utilizzata per condividere informazioni dai manifestanti, il governatore della Florida Ron DeSantis ha accusato Apple di schierarsi con la repressione del leader cinese Xi Jinping, mentre il senatore del Missouri Josh Hawley ha scritto direttamente a Cook: ” Sotto la tua guida, Apple ha ripetutamente assistito il Partito Comunista Cinese nel sorvegliare e sopprimere i diritti umani fondamentali del popolo cinese”.

Cook ha avuto la possibilità di chiarire giovedì quando un giornalista lo ha affrontato a Washington, chiedendogli se sostiene il diritto dei cittadini cinesi di protestare. La sua risposta suggeriva che le sue capacità diplomatiche stavano raggiungendo un limite: la ignorò.