Vent’anni fa la prossima settimana, un enorme scandalo contabile ha colpito una delle principali società di crescita statunitensi, l’ha portata alla bancarotta e ha stimolato leggi contabili e sui titoli più severe che ancora oggi plasmano l’America.
No, non Enron. Il gruppo energetico del Texas, che è crollato sei mesi prima, è diventato un’abbreviazione per frode aziendale, ispirando persino un musical. Ma è stata la società di telecomunicazioni WorldCom con sede nel Mississippi, che ha ammesso nel giugno 2002 di aver contabilizzato miliardi di dollari di profitti gonfiati, che alla fine ha stimolato l’approvazione della legge sulla responsabilità aziendale Sarbanes-Oxley.
La lezione per gli investitori di oggi è più della frode di WorldCom, tuttavia. Un tesoro di Wall Street, la società è cresciuta negli anni ’90, divorando i rivali e dicendo agli investitori che l’ascesa di Internet avrebbe portato a enormi aumenti della domanda di rete. Ma ha colpito un muro nel mezzo del crollo delle dotcom degli anni 2000, quando il traffico dati effettivo non è riuscito a tenere il passo con gli investimenti.
Con gli Stati Uniti che stanno attualmente entrando in un altro mercato ribassista guidato dalla tecnologia, il fallimento di WorldCom da 104 miliardi di dollari (ancora il terzo più grande nella storia degli Stati Uniti) contiene importanti avvertimenti.
Nel maggio 2002, gli sforzi per inasprire le leggi sui titoli statunitensi per prevenire un’altra Enron si erano completamente impantanati, poiché il Congresso litigava su quanto fosse duro essere. Un disegno di legge meno rigoroso promosso dal repubblicano della Camera Michael Oxley stava prendendo il sopravvento quando è arrivata la notizia di una frode ancora più grande. WorldCom aveva riclassificato miliardi di dollari di costi operativi come spese in conto capitale per aumentare i margini di profitto dichiarati.
La manovra ha mascherato il rallentamento della crescita di WorldCom in un momento in cui concorrenti come AT&T stavano licenziando i lavoratori. L’amministratore delegato di Folksy Bernie Ebbers è stato infine condannato a 25 anni di carcere.
Lo scandalo ha dato il sopravvento al senatore Paul Sarbanes e ai riformisti. Hanno forzato la creazione di un regolatore di revisione e hanno richiesto alle società di dimostrare di disporre di controlli finanziari interni adeguati. I critici affermano che “Sarbox” ha dissuaso le società in rapida crescita dal fluttuare, portando a un calo nei ranghi dei gruppi quotati negli Stati Uniti.
I fan della legge ribattono che le società statunitensi hanno in gran parte evitato enormi scandali contabili da quando è passata, a differenza del Regno Unito e della Germania. Ma quel record potrebbe essere messo alla prova se si verificasse un’altra recessione.
Ora un’altra bolla sembra sgonfiarsi rapidamente, con il Nasdaq pesantemente tecnologico in calo di oltre il 30% per l’anno. Le start-up senza un chiaro percorso verso i profitti hanno finora avuto i maggiori successi. Ma i problemi finanziari che hanno portato WorldCom sulla strada della frode rappresentano un avvertimento per gli investitori che le aziende alle prime armi non sono le uniche a rischio.
Nel crollo del 2001, aziende come Cisco e Sun Microsystems che fornivano alle start-up server, router e software sono state attaccate ai loro clienti. Ma anche le telecomunicazioni come WorldCom hanno sofferto perché hanno costruito infrastrutture per gli utenti e una domanda di dati che non si è concretizzata.
Questa volta, è probabile che i fornitori nella linea di tiro includano fornitori di cloud computing e software come servizio, così come le società di pubblicità online e piattaforme che le start-up pagano per aiutarle a trovare nuovi clienti. Le più grandi sono le società diversificate, ma ciò non ha impedito alle azioni di Google di scendere del 25% quest’anno e Facebook è in calo del doppio.
Gli investitori alla ricerca di ceppi simili a WorldCom potrebbero voler guardare le aziende che si sono vantate di una rapida crescita dei ricavi e di un approccio “se lo costruisci, verranno”. Vengono in mente coloro che investono in infrastrutture legate alla blockchain mentre i prezzi di bitcoin e altre criptovalute crollano.
Amazon è stata colta dal rallentamento della crescita dell’e-commerce. La società ha ammesso ad aprile che gli investimenti aggressivi in magazzini e infrastrutture l’avevano lasciata con capacità in eccesso. È improbabile che siano soli.
Le aziende vulnerabili includono anche quelle che scommettono duramente sul metaverso e sul Web3, direttamente o come fonte di domanda per la loro tecnologia. I dirigenti delle telecomunicazioni degli anni ’90 non avevano torto sul futuro a lungo termine di Internet. Semplicemente non sono riusciti a rendersi conto per quanto tempo la primitiva tecnologia dial-up avrebbe mantenuto il suo fascino. La maggior parte delle aziende ha preso i loro grumi, WorldCom invece ha cucinato i suoi libri.
Se la prossima grande evoluzione online impiega tanto tempo a concretizzarsi, i dirigenti eticamente sfidati potrebbero essere tentati di seguire l’esempio di Ebbers. WorldCom è una lezione abietta su come ciò trasformi una dolorosa compressione degli utili a breve termine in un completo disastro aziendale. Speriamo che Sarbox guidi le aziende di oggi su un percorso più diretto.
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