Le speranze di Telegram di una redditizia IPO entro due anni sono state colpite dalle accuse penali mosse al CEO dell'app di messaggistica, mentre gli obbligazionisti della società hanno subito ingenti perdite a causa degli eventi degli ultimi giorni.
Pavel Durov ha dichiarato al MagicTech a marzo di aver portato avanti i piani di IPO, dopo aver respinto le proposte di potenziali investitori che, a suo dire, avevano attribuito alla società con sede a Dubai “valutazioni superiori ai 30 miliardi di dollari”.
Ma gli esperti avvertono che qualsiasi inserzione avrebbe difficoltà se gli inserzionisti evitassero una piattaforma ora collegata a presunti materiali di abusi sessuali su minori.
“Allora ti ritroverai con truffe sulle criptovalute e pubblicità di prodotti per perdere peso velocemente”, ha affermato una persona a conoscenza del settore.
Durov deve affrontare una serie di accuse preliminari in Francia per la presunta incapacità di Telegram di affrontare la criminalità sull'app, tra cui una punibile con una pena detentiva fino a 10 anni.
Lo sviluppo è catastrofico per Telegram, con sede a Dubai, che aveva intensificato gli sforzi di monetizzazione, introducendo abbonamenti e offerte pubblicitarie nascenti nel tentativo di diventare “autosostenibile finanziariamente” prima di una possibile quotazione in borsa entro il 2026.
I bilanci finanziari del 2023 di Telegram, visionati dal MagicTech e non precedentemente pubblicati, mostrano che l'azienda ha realizzato 342 milioni di dollari di ricavi l'anno scorso su una perdita operativa di 108 milioni di dollari. Le perdite totali si sono attestate a circa 173 milioni di dollari dopo le tasse.
Telegram è interamente di proprietà di Durov, che detiene una fortuna multimiliardaria in criptovaluta, ma la società ha raccolto circa 2,4 miliardi di dollari in finanziamenti con debito destinati a scadere nel 2026.
Ciò include un'offerta obbligazionaria da 1 miliardo di $ nel 2021 in cui i fondi statali di Abu Dhabi erano tra gli investitori. Più di recente, all'inizio di quest'anno sono stati garantiti 330 milioni di $ in un'emissione che Durov ha detto essere stata sottoscritta in eccesso.
Secondo il rendiconto finanziario del 2023 della società, Durov ha acquistato personalmente almeno 64 milioni di dollari in obbligazioni Telegram, come parte di quello che in precedenza ha descritto come un investimento di “centinaia di milioni” nella crescita di Telegram.
Il prezzo delle obbligazioni di Telegram è sceso di quasi 10 punti percentuali, attestandosi a circa 87 centesimi per dollaro, con un rendimento di oltre il 16%, in calo rispetto ai circa 96 centesimi registrati prima del suo arresto, avvenuto sabato dopo l'atterraggio in un aeroporto fuori Parigi su un jet privato.
In base ai termini, gli obbligazionisti di Telegram potranno convertire il debito senior non garantito in azioni con uno sconto rispetto al prezzo dell'IPO di Telegram se la quotazione avviene prima della fine di marzo 2026, il che rappresenta un incentivo per la società a quotarsi prima di tale data.
“Gli investitori comprerebbero un'IPO se non fossero sicuri che Telegram sia [a] paria? Non ne sono sicuro. Gli investitori obbligazionari si troverebbero di fronte a un dilemma simile”, ha affermato un obbligazionista, aggiungendo che gli investitori di private equity potrebbero cogliere l'opportunità di acquistare la società a un prezzo scontato. “In entrambi i casi, non mi aspetterei una rapida ripresa delle obbligazioni”.
Un obbligazionista ha dichiarato di non aver ricevuto alcuna comunicazione da Telegram in seguito alla notizia dell'arresto.
L'azienda è strettamente associata a Toncoin, una criptovaluta inizialmente sviluppata dal team di Telegram e che ha attirato, tra gli altri, investitori privati e istituzionali russi.
Nel 2023, le perdite finanziarie di Telegram sono state parzialmente compensate da un apprezzamento delle attività digitali detenute nel suo bilancio, che valevano quasi $ 400 milioni quell'anno in totale. Nel frattempo, nel 2024, la società ha anche venduto Toncoins per oltre $ 244 milioni in contanti, come mostrano i documenti finanziari.
Tuttavia, gli asset digitali dell'azienda sono stati colpiti dall'arresto in Francia: Toncoin è scesa di quasi il 20 per cento in seguito alla notizia.
Non è ancora chiaro come Durov continuerà a gestire la piattaforma o se tale compito spetterà a un piccolo gruppo di fedeli collaboratori di un'azienda nota per la sua cultura settaria.
Durov ha detto che l'azienda ha solo circa 50 dipendenti, tra cui 30 ingegneri rigorosamente selezionati. Ha detto di aver scelto il suo team organizzando gare di programmazione e poi cercando di corteggiare i vincitori, aggiungendo che erano principalmente programmatori ucraini.
Una persona vicina alla questione ha descritto i dipendenti come persone tipicamente “super giovani”, provenienti dall’Europa orientale, a cui vengono offerti stipendi annuali di mezzo milione di dollari e che presto pubblicano le fotografie delle loro Porsche sui social media.
“Non c'è praticamente alcun abbandono”, ha detto Durov al FT all'inizio di quest'anno. “Condividono gli stessi valori e credono nella missione dell'azienda”.
È centrale nel processo decisionale, descrivendo il ritmo dell'innovazione come più vicino a una start-up nonostante abbia quasi 1 miliardo di utenti. “Non mi piace vedermi come co-direttore, proprietario o chiunque altro. Mi piace vedermi come un product leader”, ha detto. “Nessuna funzionalità viene lanciata senza il mio profondo coinvolgimento”.
Lo stile di leadership centralizzato solleva interrogativi sul fatto che “Telegram possa esistere senza Pavel”, ha affermato Aleksandra Urman, ricercatrice presso l'Università di Zurigo ed esperta di social media.
Durov ha a lungo sostenuto un approccio “hands-off” alla moderazione in nome della libertà di parola e degli ideali libertari. Telegram afferma sul suo sito Web di aver divulgato “0 byte di dati utente a terze parti, compresi i governi” come punto di principio.
La società non ha rilasciato alcuna dichiarazione subito dopo le accuse né ha risposto alle richieste di commento per questo articolo.
Dopo l'arresto iniziale di Durov, la società ha affermato che non aveva “nulla da nascondere”, aggiungendo che era “assurdo affermare che una piattaforma o il suo proprietario fosse responsabile dell'abuso di tale piattaforma” e che la sua moderazione era “in linea con gli standard del settore”.