Euan Blair è comprensibilmente veloce nel dichiarare che suo padre – l’ex primo ministro britannico e convinto sostenitore della supremazia dell’istruzione universitaria – è un grande sostenitore della sua start-up edtech che mira a sfidare proprio questo.
Mentre Blair senior voleva inserire metà dei giovani in Gran Bretagna nelle università, suo figlio vuole cambiare completamente il modo in cui le persone affrontano l’istruzione creando percorsi professionali rivali per i giovani.
Ma il loro obiettivo è lo stesso: livellare il campo di gioco per coloro che in genere vengono trascurati per i migliori lavori a causa del loro background o della mancanza di accesso al denaro.
“Al momento [the late 1990s] si credeva che più persone andavano all’università, più opportunità sarebbero state distribuite in modo uniforme e che avremmo finito per avere una società più equa”, ha detto Blair delle ambizioni di suo padre in un’intervista al MagicTech.
“Non è andata così”.
Commercializzata come una vivace alternativa all’università per giovani di talento, la sua start-up Multiverse utilizza software predittivi automatizzati per selezionare gli apprendisti, abbinandoli alle aziende sulla base dell’attitudine e dell’atteggiamento piuttosto che dei voti.
I candidati creano un profilo sulla sua piattaforma che sostituisce un CV, incluso il video. I livelli di coinvolgimento vengono monitorati per vedere se qualcuno è in ritardo rispetto agli obiettivi di apprendimento. Le piattaforme digitali offrono incontri con altri apprendisti e i tirocinanti ricevono tutoraggio individuale e opportunità di networking.
Investitori come StepStone Group e Lightspeed Venture Partners stanno sostenendo la sua visione. Questo mese, Blair si è assicurata una valutazione di 1,7 miliardi di dollari per Multiverse. La rapida crescita del più recente “unicorno” del Regno Unito ha sorpreso alcuni osservatori dato che solo 8.000 apprendisti avevano finora superato il suo programma di formazione e collocamento.
Ma Blair, che ha co-fondato il gruppo nel 2016, ha affermato che la valutazione riflette la crescita futura di un’azienda che spera diventi presente in tutto il mondo. Multiverse ha aumentato di nove volte le sue entrate negli ultimi due anni e spera di portare il numero di apprendistati a 100.000 in “tre o quattro anni”.
“[Investors] guarda alla visione e a ciò che stiamo facendo e al fatto che si tratta di costruire un’alternativa eccezionale all’università e qualcosa che può essere globale”, ha affermato. “Le persone credono che ciò che stiamo facendo possa essere completamente trasformativo, ma anche enorme e, alla fine, raggiungere milioni di persone”.
Carenze di competenze
Blair ha visto in prima persona la necessità di democratizzare l’accesso all’istruzione superiore dopo aver lasciato l’università di Bristol con una laurea in storia antica e un master in relazioni internazionali a Yale. Ha accettato un lavoro alla Morgan Stanley, dove ha scoperto che i colleghi provenivano da ambienti altrettanto benestanti e avvantaggiati.
“La cosa che è rimasta bloccata è che tutti provenivano dalla stessa piccola manciata di background sociali: si tratta fondamentalmente di persone privilegiate, della classe media. E nessuno di noi aveva il diritto divino di essere lì”, ha detto. “Ma eravamo in un certo senso pre-controllati e spinti verso questo, quindi ho iniziato a interessarmi molto di più a come ampliare la diffusione delle opportunità e dell’istruzione”.
I datori di lavoro stanno anche affrontando lacune di competenze in un momento di caduta delle iscrizioni al college negli Stati Uniti. Sebbene le cifre universitarie rimangano solide nel Regno Unito, con poco più di quattro diciottenni su dieci che fanno domanda per l’ingresso, l’aumento dei costi per gli studenti e l’assenza di garanzie di ingresso in carriere universitarie hanno accresciuto l’attrattiva delle alternative.
Multiverse non ha realizzato profitti — ha affermato Blair perché si concentra sulla crescita dei clienti, specialmente negli Stati Uniti, dove ora ha più della metà delle sue attività. Il nuovo denaro raccolto andrà a finanziare quella crescita.
“Gli Stati Uniti sono una priorità enorme per noi. È un mercato enorme, un’opportunità enorme, perché il college è così fondamentalmente rotto”, ha affermato Blair.
Gran parte delle entrate dell’azienda provengono dai datori di lavoro che la pagano per gestire pacchetti di formazione e lavoro per dipendenti nuovi ed esistenti attraverso il regime di prelievo di apprendistato nel Regno Unito, che richiede alle aziende più grandi di mettere da parte una parte del loro stipendio annuale per finanziare la formazione. Negli Stati Uniti, le aziende pagano direttamente la formazione.
L’ultima raccolta fondi Multiverse di 220 milioni di dollari è in controtendenza rispetto alla tendenza più recente nell’edtech, con gli investimenti in calo dopo i primi inebrianti giorni della pandemia quando l’apprendimento si è spostato online. Ma le sfide post-blocco dei mercati del lavoro ristretti e la carenza di competenze offrono nuove opportunità per le aziende focalizzate sul digitale.
Secondo l’analista di Citi Tom Singlehurst, l’automazione del posto di lavoro, le lacune di conoscenza in aree come il digitale o la sostenibilità e la necessità di trattenere il personale significano che il cosiddetto “apprendimento aziendale” – prodotti che aiutano i datori di lavoro a formare il personale – è diventato “molto attraente per gli investitori”.
“In un’economia basata sui servizi, l’investimento nell’apprendimento e nello sviluppo è egoistico perché si desidera che il personale abbia le competenze giuste ed è più economico riqualificarsi che licenziare e riassumere”, ha affermato.
Edtech dai numeri
Finora quest’anno, il settore edtech globale ha attratto 5,9 miliardi di dollari di investimenti, secondo Dealroom, molto indietro rispetto al 2021, quando ha incassato 21 miliardi di dollari. Ma le aziende incentrate sulle competenze sul posto di lavoro hanno attirato una quota decente di questo: quattro dei 10 affari più grandi, incluso Multiverse, sono nel sottosettore, secondo la società di VC Brighteye Ventures.
Guild Education, una società statunitense che collega gli studenti adulti alla formazione, ha chiuso un round di finanziamento di 175 milioni di dollari per raggiungere una valutazione di 4,4 miliardi di dollari questo mese e Handshake, una start-up che collega gli studenti ai ruoli, ha raggiunto una valutazione di 3,5 miliardi di dollari a gennaio.
Aziende pubbliche come Coursera e Udemy, che commercializzano corsi per privati e per datori di lavoro, si trovano ad affrontare una concorrenza più agguerrita. Andy Bird, amministratore delegato di Pearson, a febbraio ha affermato che la società si adatterà alla tendenza delle “grandi dimissioni” concentrandosi sull’apprendimento permanente, anche un obiettivo chiave per Multiverse.
Ma il mercato edtech non è privo di rischi. Si ritiene che le valutazioni per le start-up dell’UE e degli Stati Uniti abbiano beneficiato della repressione cinese del settore lo scorso anno, eliminando un po’ di concorrenza dal pool di finanziamenti disponibili, ma la mossa di Pechino ha anche mostrato quanto i fornitori di istruzione siano suscettibili a cambiare le politiche locali.
Un’altra “grande preoccupazione” è che qualsiasi rallentamento economico limiterà la disponibilità delle aziende a spendere per progetti di formazione, ha avvertito Singlehurst. “Mentre l’inflazione entra in gioco e la crescita rallenta e siamo su un piede di recessione, questa roba è vista come bella da avere piuttosto che essenziale”.
Ma Multiverse’s dovrebbe supportare il business prima dei rivali, secondo analisti e investitori.
Danny Rimer, partner di Index Ventures, uno dei primi sostenitori di Multiverse, ha affermato che la decisione di reinvestire è dovuta alla fiducia nell’azienda, piuttosto che nella categoria.
“Il 5-10% più ricco delle aziende sarà in grado di appoggiarsi a questo ambiente e Multiverse è chiaramente uno di questi”, ha affermato. “C’è un volo verso la qualità.”
Ampliare il campo di gioco
Multiverse impiega più di 250 “istruttori” a tempo pieno, ma Blair sottolinea che l’istruzione sul posto di lavoro è stata altrettanto importante. “Possono effettivamente iniziare a raggiungere gli obiettivi aziendali immediatamente come parte del loro apprendimento: è davvero importante”.
Più di 200.000 candidati hanno presentato domanda di apprendistato al gruppo, di cui solo 8.000 si sono assicurati posizioni in più di 500 aziende come Verizon e Cisco, in parte a causa del processo di snellimento delle sue ammissioni online.
“L’asticella è molto alta per essere un apprendista del Multiverso”, ha affermato, aggiungendo che più della metà dei candidati selezionati sono donne, più della metà sono persone di colore e il 35% proviene da comunità economicamente emarginate. “Quello che stiamo facendo è trovare talenti eccezionali ma provenienti da background molto, molto più diversi di quelli che potresti ottenere dall’università”.
Blair è desideroso di mettere in scena anche gli elementi sociali, avendo goduto di questa parte mentre era lui stesso uno studente. Una volta era famoso soprattutto per essere stato trovato ubriaco dalla polizia dopo una serata fuori a celebrare i suoi GCSE nel West End di Londra.
Ha detto: “Una delle cose che ha sempre avuto una tale attrazione intorno al college e all’università è l’idea di incontrare persone e fare rete. Incorporiamo tutto questo nel nostro programma di apprendistato”.
Non tutti gli apprendisti finiscono con un lavoro, anche se Blair ha affermato che Multiverse ha avuto un tasso di successo di oltre il 90% nel lavoro a lungo termine.
Lo spostamento del pagamento al datore di lavoro ha contribuito a rimuovere le barriere finanziarie e sociali e mentre l’utilizzo di una piattaforma per identificare i migliori candidati significava che il campo di gioco era livellato per i cercatori di lavoro, ha affermato Blair.
Vede anche una questione sociale più ampia. “Come ti assicuri che i migliori lavori nel prossimo decennio non vadano semplicemente alle stesse persone dei migliori lavori dell’ultimo? Perché se non riusciamo a risolvere quel pezzo, finiremo con più persone nella società che sentono di non avere un interesse “.