Un decennio dopo che Lee Jae-yong ha preso il timone di Samsung, l’erede aziendale di terza generazione del colosso tecnologico sta subendo la prova più severa finora del suo coraggio imprenditoriale.
Il miliardario sudcoreano è a capo di un conglomerato alle prese con problemi nel suo vasto business dei semiconduttori, dove è rimasto indietro nella corsa ai chip AI ed è pronto a lanciare un riassetto gestionale.
Nel frattempo sta affrontando il malcontento dei dipendenti – con il sindacato di Samsung Electronics che a luglio ha indetto il suo primo sciopero in assoluto in una controversia su salari e condizioni – e degli investitori, con le sue azioni in ribasso di oltre il 30% quest’anno, anche dopo una perdita di 7,1 miliardi di dollari. riacquisto annunciato la scorsa settimana.
La vittoria elettorale di Donald Trump negli Stati Uniti e la prospettiva di turbolenze commerciali hanno inoltre iniettato incertezza nelle prospettive del settore tecnologico globale e della Corea del Sud, la cui economia dipende fortemente dalle esportazioni di chip e dalla sua azienda più preziosa.
“La crisi di Samsung è anche la crisi della Corea”, ha affermato Park Ju-geun, capo del gruppo di ricerca aziendale Leaders Index con sede a Seoul.
Park Sangin, professore di economia alla Seoul National University, ha messo a confronto il cauto stile di gestione di Lee con quello mostrato da alcuni degli altri conglomerati a conduzione familiare che dominano l'economia della Corea del Sud. “A differenza dei leader di terza generazione di Hyundai e LG, Lee non ha mostrato alcun processo decisionale grande o coraggioso”, ha affermato.
Samsung svolge un ruolo importante nell'economia globale come il più grande produttore di chip di memoria al mondo. Ma è rimasta indietro rispetto al concorrente SK Hynix nella nuova area di crescita dei chip di memoria ad alta larghezza di banda necessari per l’hardware AI.
L'azienda ha inoltre fatto pochi progressi nel realizzare l'ambizione di Lee di superare la Taiwan Semiconductor Manufacturing Company come principale fornitore mondiale di chip logici all'avanguardia entro il 2030. E in settori come display e smartphone, che Samsung dominava, sta perdendo quote di mercato. ai rivali cinesi.
Samsung Electronics sta ora pianificando una revisione dei vertici delle sue divisioni di semiconduttori, che secondo gli analisti hanno faticato ad adattarsi a un mercato globale dei chip rimodellato dall’ascesa dell’intelligenza artificiale.
Lee, 56 anni, è cresciuto all'ombra di suo padre, il leader di seconda generazione Lee Kun-hee, la cui missione di migliorare la qualità dei prodotti è stata sintetizzata dai dipendenti che hanno distrutto un intero inventario di 150.000 telefoni cellulari Samsung difettosi con dei martelli prima di gettarli in un falò. .
“Cambia tutto tranne tua moglie e i tuoi figli”, disse il famoso Lee più anziano a una riunione di dirigenti nel 1993.
Dopo aver trascorso cinque anni a conseguire un dottorato presso la Harvard Business School, una delle prime responsabilità di Lee Jae-yong nel 2000 è stata quella di supervisionare l'espansione nelle attività Internet, tra cui una società di sicurezza di rete e un aggregatore di servizi finanziari online. Ma l’iniziativa di alto profilo “e-Samsung” è crollata nell’insolvenza.
Geoffrey Cain, l'autore di Samsung in ascesastorico del conglomerato, ha detto che Lee ha continuato la sua ascesa nell'azienda “senza mai essersi dimostrato una storia di successo in bilancio” nonostante suo padre spingesse per una “Samsung più professionale e meritocratica”.
Lee è diventato direttore operativo di Samsung nel 2009, dopo che suo padre è stato condannato per operazioni illegali di azioni, evasione fiscale e corruzione che avevano lo scopo di spianare la strada alla successione di suo figlio.
Tre anni dopo, Lee ha assunto il titolo di vicepresidente, diventando il leader de facto del conglomerato nel 2014, quando un ictus ha lasciato suo padre in coma. Lee Kun-hee è morto nel 2020.
Ma il giovane Lee fu presto coinvolto in un nuovo scandalo sulla successione della Samsung dopo che emerse che aveva speso milioni di dollari per finanziare le ambizioni equestri della figlia del consigliere spirituale dell'ex presidente sudcoreano Park Geun-hye, al fine di garantire il controllo della sua famiglia sul gruppo tecnologico.
Park e Lee sono stati entrambi incarcerati con l'accusa di corruzione, con Lee che ha scontato 19 mesi prima di essere rilasciato nel 2021 e formalmente graziato nel 2022. Park è stato graziato nel 2021.
Da allora Lee ha assunto il titolo di presidente esecutivo di Samsung Electronics, sebbene non faccia parte del consiglio di amministrazione, né di quello della holding di fatto del conglomerato, Samsung C&T.
A febbraio, Lee è stato assolto dalle accuse di manipolazione delle azioni e frode relative alla fusione di due unità aziendali Samsung nel 2015, suscitando la speranza tra gli investitori che ciò gli avrebbe dato più libertà nell'affrontare le sfide dell'azienda.
“Le sue attività di gestione erano limitate a causa dei suoi problemi legali, il che significava che non era nella posizione di prendere decisioni coraggiose”, ha detto Jun Kwang-woo, ex presidente del Servizio pensionistico nazionale della Corea del Sud, il secondo più grande investitore di Samsung Electronics.
“Ha molti buoni attributi ma le sue mani sono state legate da rischi legali.”
Jun, che ha affermato che il business delle batterie e dei prodotti biofarmaceutici di Samsung ha raggiunto una crescita impressionante, ha aggiunto che Lee è “un ragazzo molto gentile, congeniale e armonioso e ascolta attentamente ciò che dicono gli altri”.
In una dichiarazione, Samsung ha difeso il primato di Lee, affermando che la società ha continuato a essere un “innovatore leader a livello mondiale” nel campo dell'elettronica di consumo e dei semiconduttori, diversificandosi con successo attraverso la creazione di “nuove attività di livello mondiale” come la biotecnologia e i ricambi per auto. .
Lee “è stato determinante per questo successo, fornendo la visione strategica per una crescita futura diversificata, razionalizzando il portafoglio aziendale per rafforzare la competitività di base e sfruttando le partnership con i principali attori del settore”, ha affermato Samsung.
Lunedì, Jun Young-hyun, il capo del business dei semiconduttori di Samsung nominato a maggio, ha annunciato un nuovo centro di ricerca e sviluppo di chip da 14,4 miliardi di dollari che, secondo lui, “getterà le basi per un nuovo balzo in avanti”.
Nel frattempo, l’azienda spera di colmare il divario con SK Hynix con il rilascio del suo nuovo chip di memoria “HBM4” nella seconda metà del 2025, nel tentativo di rivaleggiare con SK come fornitore del progettista statunitense di chip AI Nvidia.
Un investitore istituzionale in Samsung Electronics ha affermato che manterrà fede alla società, sottolineando che trarrà vantaggio da una futura ripresa nel settore globale delle memorie, alimentato dalla domanda di infrastrutture legate all’intelligenza artificiale.
Ma hanno aggiunto che Samsung aveva bisogno di rivedere la sua opaca struttura di governance al fine di migliorare le prestazioni e aumentare il prezzo delle sue azioni. Il titolo ha toccato il minimo di quattro anni prima che il riacquisto fosse annunciato questo mese.
Lee ha cercato di coltivare una reputazione di umiltà sin dal suo rilascio dal carcere. È stato fotografato sui social media mentre cenava nelle mense del personale e mentre scattava selfie con i dipendenti Samsung di tutto il mondo.
Come ha detto dopo la grazia nel 2022: “Farò di tutto per essere un uomo d’affari responsabile”.