Anche se la cinese BYD ha superato la Tesla di Elon Musk nella corsa mondiale ai veicoli elettrici nel 2025, un rivale locale meno conosciuto è rimasto nello specchietto retrovisore.
Leapmotor ha prodotto veicoli elettrici senza fronzoli e a basso costo che hanno riscosso un successo tra molti consumatori cinesi.
Sfruttando la sua esperienza nella produzione di telecamere di sicurezza e walkie-talkie, lo scorso anno la casa automobilistica ha registrato vendite di quasi 600.000 ibridi plug-in e veicoli elettrici a batteria pura, raddoppiando le vendite del 2024 e quattro volte quelle del 2023.
Considerato da alcuni esperti del settore come il prossimo BYD, Leapmotor sta seguendo il suo esempio e si sta rivolgendo ai mercati internazionali.
Con l'ambizione di vendere 4 milioni di auto in tutto il mondo per classificarsi tra le prime 10 case automobilistiche del mondo, il gruppo mira ad aumentare le vendite di quasi il 70% quest'anno fino a 1 milione, potenziato dalla partnership con Stellantis per costruire e vendere auto in Europa.
“L'impronta estera di Leapmotor si espanderà rapidamente e diventerà un fattore chiave di crescita delle vendite nei prossimi anni”, ha affermato il fondatore di Leapmotor, Zhu Jiangming, in un discorso all'evento del decimo anniversario di Leapmotor a dicembre, aggiungendo che la società prevede di entrare in più mercati in Sud America, Africa e nella regione Asia-Pacifico.
Nel 2023, ha venduto una quota del 20% alla casa automobilistica europea Stellantis per 1,5 miliardi di euro. Come parte dell’accordo, il gruppo cinese ha iniziato a vendere e produrre veicoli elettrici attraverso i concessionari e gli impianti di produzione europei del suo partner.
Le esportazioni di Leapmotor sono aumentate di più di quattro volte nel 2025 rispetto all’anno precedente arrivando a oltre 60.000 auto, sebbene la scala rimanga relativamente modesta rispetto alle vendite all’estero di BYD di 1 milione.
Prima di siglare l’accordo con Stellantis, Leapmotor ha avuto colloqui anche con Volkswagen.
“Abbiamo scelto di procedere con Stellantis perché abbiamo apprezzato la loro mentalità aperta e internazionale”, ha affermato un dirigente di Leapmotor. “La struttura della Volkswagen è più simile a quella di un'impresa statale cinese.” VW ha rifiutato di commentare.
Dopo la rapida crescita delle vendite in Europa sin dal suo debutto alla fine del 2024, Leapmotor prevede di produrre quest’anno il suo SUV elettrico B10 in uno stabilimento Stellantis in Spagna e sta anche valutando la possibilità di costruire lì la sua nuova berlina elettrica B05.
“Penso che manterremo lo stesso livello di competitività di costo [with vehicles built in Europe]”, ha detto al FT Tianshu Xin, che guida la joint venture tra Leapmotor e Stellantis, a margine del Motor Show di Bruxelles.
Zhu ha fondato Leapmotor nel 2015 dopo che l'ingegnere delle telecomunicazioni, ora 58enne, ha accumulato una fortuna come uno dei co-fondatori di Dahua Technology, lanciata poco prima del boom di Internet in Cina.
Partito dall'aula di una scuola elementare locale con un capitale di 5.000 Rmb (717 dollari), Dahua ha trovato il successo producendo walkie-talkie e citofoni per appartamenti, cavalcando l'onda della rapida espansione dello stato di sorveglianza cinese.
All’inizio degli anni 2010, Zhu faceva parte di un gruppo di imprenditori cinesi che riconobbero la potenziale miniera d’oro della tecnologia pulita, nel suo caso trovò ispirazione dopo aver visto una delle prime auto Renault elettriche per le strade durante un viaggio in Spagna.
Nel 2015, con il sostegno dei primi finanziamenti, Zhu ha incaricato un team di ingegneri Dahua di fondare Leapmotor a Hangzhou, la città della Cina orientale che ospita giganti della tecnologia tra cui Alibaba di Jack Ma. Successivamente ha ottenuto investimenti dalla società di venture capital statunitense Sequoia e da fondi statali legati al governo dello Zhejiang.
I primi cinque anni del gruppo furono per molti versi una commedia degli errori.
Inizialmente Zhu non era a conoscenza del fatto che le case automobilistiche dovevano ottenere una licenza di produzione da Pechino prima di aprire le loro fabbriche.
Nel 2019, ha assunto Hangzhou Changjiang Passenger Vehicle, una casa automobilistica locale che si è assicurata le scarse licenze delle principali autorità di regolamentazione cinesi come produttore a contratto, solo per far fallire Changjiang l’anno successivo. Leapmotor è stata quindi costretta ad acquisire una casa automobilistica statale nella provincia meridionale del Fujian per ottenere le credenziali necessarie.
Nel 2020, quando il mercato dei veicoli elettrici in Cina ha iniziato a decollare, Leapmotor era più in forma con Zhu e i suoi luogotenenti concentrati sulla produzione del maggior numero possibile di componenti ad alto margine.
“Nell'era delle automobili a combustione interna, le case automobilistiche straniere hanno preso l'iniziativa padroneggiando le tecnologie fondamentali come motori e trasmissioni”, ha detto Zhu nel suo discorso. “Nell’era dei veicoli elettrici, dobbiamo padroneggiare le tecnologie chiave tra cui batterie, trazione elettrica, controllo elettrico, cabina di pilotaggio, guida autonoma, gestione termica e trasmissioni elettriche”.
A differenza di molti rivali cinesi di Leapmotor che si sono rivolti principalmente ai consumatori più benestanti con offerte sempre più high-tech – tra cui Nio, Xpeng, Li Auto e Xiaomi – Leapmotor ha scelto di percorrere la strada del mercato di massa con modelli più semplici ad alto volume.
Ciò si è rivelato utile in un momento di recessione economica in Cina. Secondo i dati HSBC nei primi 10 mesi del 2025, la quota di mercato dei veicoli elettrici con prezzo inferiore a 150.000 Rmb (21.500 dollari) è aumentata al 58%, rispetto al 52% del 2024.
Le “auto entry-level convenienti e ben progettate” del gruppo stanno raggiungendo il “punto giusto”, attirando acquirenti attenti al budget nelle città cinesi di livello inferiore, ha affermato Yuqian Ding, capo analista automobilistico cinese per HSBC.
“La filosofia di questa azienda è molto pragmatica”, ha detto, aggiungendo che invece di cercare di far avanzare il settore con tecnologie all'avanguardia come BYD e Tesla, il punto di vista di Leapmotor era: “Tu mi dipingi il futuro, mi concentrerò solo sull'esecuzione”.
Leapmotor ha anche ricavi aggiuntivi concedendo in licenza la tecnologia della piattaforma EV alle case automobilistiche di proprietà statale, ma Tu Le, fondatore della società di consulenza Sino Auto Insights, ha detto che alcuni si chiedono se il gruppo senza fronzoli sarebbe in grado di tenere il passo con i rivali che si spingono verso sofisticati sistemi di assistenza alla guida, precursori della tecnologia delle auto senza conducente.
Tuttavia, secondo Feng Xiao, un analista automobilistico cinese presso la società di intermediazione CLSA, il team che Zhu ha portato da Dahua a Leapmotor ha esperienza nello sviluppo di sistemi elettronici.
“Sono molto efficienti nella ricerca e sviluppo. Spendono ogni singolo centesimo nei luoghi in cui è necessario che vada”, ha affermato. Ha aggiunto che Leapmotor ha un tasso di integrazione verticale di circa il 60-70%, il che significa che è autosufficiente per gran parte dei suoi hardware e software chiave, un livello che è inferiore solo al 90% di BYD.
In Europa, Leapmotor ha lanciato tre modelli negli ultimi 12 mesi che hanno portato a oltre 35.000 veicoli immatricolati nei mercati europei. La casa automobilistica amplierà presto la propria offerta per coprire tutte le dimensioni, dai veicoli piccoli a quelli grandi.
Mentre Xin di Leapmotor International aveva precedentemente affermato che l’azienda non si sarebbe affrettata a localizzare la produzione in Europa a causa degli elevati costi di energia e manodopera rispetto alla Cina, ha espresso maggiore fiducia nel fatto che la crescente portata della sua attività consentirà all’azienda di produrre veicoli a prezzi accessibili.
Per ora, le vendite aggiuntive di Leapmotor contribuiranno a colmare la capacità aggiuntiva dello stabilimento Stellantis in Spagna in un momento in cui la domanda complessiva di veicoli in Europa rimane al di sotto dei livelli pre-pandemia.
Alcuni analisti e dirigenti rivali hanno avvertito che il legame dei produttori Fiat e Peugeot con Leapmotor potrebbe alla fine portare alla cannibalizzazione con i clienti che potrebbero potenzialmente convertire le loro auto al marchio cinese.
Ma finora, Xin ha affermato che fino all'80% dei clienti di Leapmotor erano di nuova acquisizione. “È complementare a ciò che offre Stellantis”, ha affermato. “Il marchio Leapmotor sta davvero fornendo un potente proiettile e un’arma al gruppo Stellantis per competere con altre offensive cinesi”.
Emanuele Cappellano, il nuovo capo europeo di Stellantis, ha aggiunto che la partnership con Leapmotor le ha dato anche accesso alla tecnologia cinese avanzata che non era ancora disponibile in Europa. “Quindi è anche un modo per imparare”, ha aggiunto.