Il ritorno alimentato da VC del fondatore di WeWork Adam Neumann

Quando Adam Neumann stava studiando al Baruch College di New York 20 anni fa, ha lanciato un’idea che ha chiamato “concept living” alla sua competizione per le start-up: una svolta comune sugli appartamenti in affitto che suonava come un dormitorio per studenti per professionisti urbani.

Il suo professore lo respinse rapidamente, dicendogli che nessun imprenditore poteva raccogliere abbastanza soldi per cambiare il modo di vivere delle persone. Neumann ha abbandonato per lanciare alcune altre start-up (che hanno anche fallito) prima di fondare quello che ha soprannominato un altro tipo di social network fisico: WeWork, l’azienda di co-working la cui ascesa e caduta sarebbe diventata sinonimo di arroganza di start-up.

L’azienda di Neumann, che ha portato birra, flipper e flessibilità al banale business degli affitti di uffici, ha raccolto così tanti soldi che nel 2016 è stato in grado di far rivivere la sua idea originale. La sua attività WeLive, ha detto, offrirebbe affitti mensili in condomini con tavoli da biliardo e cucine comuni a una generazione che era sempre più quotata fuori dalle grandi città americane.

La valutazione di WeWork è salita a $ 47 miliardi, pompata dai finanziamenti di SoftBank, per poi crollare nel 2019 quando la sua spesa pesante e il comportamento irregolare di Neumann hanno affondato i suoi piani per diventare quotata in borsa. Neumann si è allontanato come miliardario, ma la sua storia – raccontata in libri e programmi televisivi – è diventata un ammonimento per gli investitori a caccia di unicorni.

Meno di tre anni dopo, tuttavia, uno dei più grandi nomi del capitale di rischio ha investito 350 milioni di dollari nell’ultimo tentativo di Neumann di cambiare il modo in cui viviamo. Questa settimana Marc Andreessen, il co-fondatore di Netscape che ha individuato i successi tecnologici da Airbnb a Facebook, ha annunciato che la sua azienda, Andreessen Horowitz, investirà nella nuova società di Neumann, Flow.

La maggior parte dei seguaci della storia di WeWork sono rimasti sbalorditi. “Come imprenditore, [Neumann] presieduto una start up. . . dove c’era molta promozione e un’esecuzione relativamente scarsa”, afferma Roger McNamee, un veterano investitore della Silicon Valley.

L’investimento dell’azienda VC, il più grande mai registrato, valuta Flow, una società la cui presenza più visibile è di una pagina, di circa 1 miliardo di dollari. sito web con un logo pastello pulsante e la scritta “coming 2023”. Jason Calacanis, l’imprenditore tecnologico diventato investitore, ha lottato per mantenere la faccia seria quando ha discusso dell’entità della scommessa sul suo podcast. “Non sono stati lanciati!” rise, mettendosi la testa tra le mani.

Ma il finanziamento dà forma a una narrativa di ritorno per Neumann che è caratterizzata dalla stessa ambizione impennata che ha portato a WeWork. Quello che ha pianificato, ha detto Andreessen in un post sul blog in cui annunciava l’investimento, è a dir poco “uno sciopero diretto” su una crisi nel cuore della più grande asset class del mondo: la proprietà residenziale.

Profilo di flusso

In un’intervista al MagicTech che ha seguito i suoi piani a marzo, Neumann ha definito quella crisi in termini di dati concreti e desiderio umano.

Gli Stati Uniti sono cronicamente a corto di case, ha detto, e non ne stanno costruendo di nuove abbastanza velocemente. Tra il 2018 e il 2020 quella carenza è cresciuta da 2,5 milioni di case a 3,8 milioni, stima il capo economista del colosso dei mutui sostenuto dal governo statunitense Freddie Mac. Una recente analisi della Casa Bianca ha rilevato che il numero di nuove case alla portata dei nuovi acquirenti è diminuito dell’80% dagli anni ’70. Gli sforzi della Federal Reserve per controllare l’inflazione spingendo al rialzo i tassi di interesse stanno solo rendendo più scarse le abitazioni a prezzi accessibili.

Poiché le leggi della domanda e dell’offerta spingono i prezzi delle case verso l’alto più velocemente degli stipendi, ha detto Neumann, una giovane coorte che una volta chiamò We Generation “sono quasi la generazione R perché hanno bisogno di affittare”. Quindi Neumann ha speso centinaia di milioni di dollari per acquistare condomini in affitto in città come Austin, Miami e Nashville, la cui popolarità tra quella fascia demografica è cresciuta solo durante la pandemia.

Camminando attraverso quegli edifici, ha detto, ha visto un’opportunità “tremenda” per renderli più edificanti per gli inquilini che lottano per una migliore qualità della vita: “Sembrava che ci fossero modi migliori per gestire gli edifici. E sembrava che, francamente, ci fosse spazio per più comunità”.

Una simile combinazione di macroeconomia e morale era nella mente di Andreessen questa settimana. Nel suo post sul blog si è preoccupato che le città più dinamiche della nazione stiano valutando i talenti, ma ha anche espresso timori per la solitudine che devono affrontare le persone con poca interazione con i loro vicini. Solo un cambiamento sismico nel modo in cui funziona l’industria immobiliare potrebbe risolvere questi problemi, ha affermato.

Non è ancora noto come Flow pianifichi di progettare quel cambiamento. Inoltre, non è chiaro quanta proprietà sarà proprietaria o come sia stato strutturato l’investimento di Andreessen.

Andreessen ha scritto di Flow che combina “un servizio incentrato sulla comunità e incentrato sull’esperienza con la tecnologia più recente”. Ciò includerebbe un’app su cui gli inquilini potrebbero effettuare pagamenti e accedere a servizi ed eventi, secondo un amico di Neumann.

Secondo quanto riferito, due degli edifici acquistati da Neumann indicano le opzioni già offerte. Uno a Nashville pubblicizza una sala da musica per jam session, un “parco di corteccia per cuccioli” e un “raccoglitore di rifiuti”. Un altro a Fort Lauderdale, in Florida, consente agli inquilini di “vivere lo stile di vita [they] meriti” con “affitto per camera da letto” co-living, un cinema all’aperto e una “zona d’arte del prato accidentato”.

Ma Andreessen ha suggerito che Flow potrebbe anche avere un obiettivo più grande: ripensare a un modello di affitto a riscatto vecchio di decenni che dovrebbe rendere più facile per gli inquilini trasformarsi in proprietari di case, ma che è stato afflitto da pratiche predatorie.

“Puoi pagare l’affitto per decenni e possedere ancora un’equità zero”, ha osservato Andreessen. Il cambiamento fondamentale, secondo lui, necessario per l’edilizia abitativa richiederebbe “un ripensamento dell’intera catena del valore, dal modo in cui gli edifici vengono acquistati e posseduti al modo in cui i residenti interagiscono con i loro edifici al modo in cui il valore è distribuito tra gli stakeholder”.

Altre start-up che promettono di rendere più accessibile la proprietà di una casa hanno attirato fondi di rischio, con Landis Technologies che ha raccolto $ 165 milioni da Sequoia Capital, Roc Nation di Jay Z e altri lo scorso anno. Crunchbase ha stimato ad aprile che 17 società statunitensi legate al noleggio avevano raccolto oltre 1,3 miliardi di dollari in finanziamenti di rischio nei nove mesi precedenti.

Tempo per costruire

Anche con la promessa di un’app per smartphone, un business fisico come Flow potrebbe sembrare una priorità improbabile per un venture capitalist come Andreessen.

Nel 2011 ha scritto un saggio intitolato “Perché il software sta mangiando il mondo” che prevedeva il trionfo degli insorti basati sul software sugli incumbent della maggior parte delle industrie. Ma nel 2020 ha dichiarato che era “tempo di costruire” cose come alloggi, scuole e ospedali per “riavviare il sogno americano”.

Con il mondo VC inondato di contanti, la pressione per trovare scommesse sempre più grandi è aumentata, anche se il crollo dei titoli tecnologici ha messo in dubbio le valutazioni delle società private e ha minacciato di soffocare il flusso di nuove raccolte fondi.

Alla fine di giugno, le società di venture capital statunitensi avevano una disponibilità record di 290 miliardi di dollari da investire, secondo PitchBook, con un aumento di quasi 60 miliardi di dollari rispetto alla fine del 2021.

Andreessen Horowitz da solo ha raccolto quest’anno un enorme 14,1 miliardi di dollari per veicoli di investimento che vanno da fondi specializzati in criptovalute e biotecnologie a fondi di rischio e crescita più tradizionali. Questo è più o meno quanto raccolto nei sette anni precedenti messi insieme, secondo i dati compilati da Crunchbase.

Tali numeri rendono i mercati grandi quanto gli alloggi residenziali più allettanti per i VC. Ma lo schietto Andreessen, che si è fatto un nome come il

inventore del primo browser web mentre era ancora studente universitario, è noto per scommettere sulle idee più audaci.

Aveva già piazzato una scommessa minore sul fondatore di WeWork all’inizio di quest’anno, quando la sua azienda ha condotto una raccolta fondi da 70 milioni di dollari per Flowcarbon, un’attività gestita separatamente lanciata da Neumann con sua moglie Rebekah, l’ex attrice una volta descritta come la sua “partner di pensiero strategico” .

Flowcarbon porta crediti di carbonio, i permessi ambientali che le aziende acquistano per compensare le loro emissioni, sulla blockchain. Il suo primo token, supportato da un pacchetto di compensazioni di carbonio, è chiamato Goddess Nature Token.

Andreessen Horowitz sembra essere stato attratto meno dal marchio New Age che dalle dimensioni dell’opportunità finanziaria. “Il mercato del credito di carbonio potrebbe potenzialmente crescere fino a $ 50 miliardi entro il 2030 e i crediti di carbonio a catena possono aiutare a facilitare questa realtà”, ha dichiarato entusiasta Arianna Simpson, uno dei soci generali dell’azienda, annunciando il suo investimento.

Lezioni imparate?

La missione di Flow è “un sollevamento pesante”, ha ammesso Andreessen questa settimana, ma ha chiarito che la dimensione della sua ambizione è ciò che lo ha attratto. “Solo i progetti con obiettivi così elevati hanno la possibilità di cambiare il mondo”, ha affermato, e Neumann è stata l’unica persona ad aver costruito un business globale che “cambia il paradigma” mentre rovesciava un settore simile.

WeWork prevede di realizzare circa 3,5 miliardi di dollari di ricavi quest’anno e i nuovi manager attenti ai costi stanno cercando di porre fine alla sua lunga serie di perdite. Ma ha chiuso WeLive, che ha aperto solo due punti vendita, e la sua valutazione è scesa sotto i 4 miliardi di dollari.

Anche se imprenditori più diversi si lamentavano delle somme schiaccianti dei finanziamenti VC che continuano a fluire verso i fondatori bianchi e maschi, qualunque siano i loro errori passati, Andreessen stava propagandando il valore dei fallimenti passati.

“Adoriamo vedere i fondatori ripetuti costruire sui successi passati crescendo dalle lezioni apprese”, ha scritto. “Per Adam, i successi e le lezioni sono abbondanti.”

Andreessen non è il solo a scommettere sul secondo atto di Neumann. Nonostante la sua presa in giro iniziale, Calacanis ha concluso nel suo podcast che Flow aveva buone possibilità di successo.

“Immagino che quattro venture capitalist su cinque che ascolterebbero questo discorso da Adam Neumann a una valutazione ragionevole investirebbero”, ha detto. “Se sei un fondatore e sei disposto a fare qualcosa in grande ed essere audace, conta più dei tuoi errori”.

Tuttavia, questa settimana Neumann, di solito l’arcivenditore, è stato insolitamente tranquillo questa settimana. Ciò è stato deliberato, secondo una persona che gli ha parlato: “Sta dicendo: ‘Ho imparato la lezione: giudicami dalle mie azioni'”.