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AT&T è tornato nel gioco di fusioni e acquisizioni. Rispetto ad alcuni dei precedenti sforzi del gigante delle telecomunicazioni statunitensi, i suoi azionisti sembrano più entusiasti.
Martedì, AT&T ha dichiarato che avrebbe acquistato licenze di spettro per un valore di $ 23 miliardi dall'operatore satellitare Echostar, il cui fondatore Charlie Ergen ha gettato nell'asciugamano per creare un quarto operatore di telefonia mobile nazionale. Ciò segue il precedente acquisto da 6 miliardi di dollari di AT&T di Fibre Internet da Lumen Technologies, che, come Echostar, era una società sovravalutata che doveva raccogliere denaro.
AT&T non è estraneo alla pista di acquisizione. Ha trascorso gran parte degli 2010 a costruire un importante impero mediatico, spendendo circa $ 150 miliardi per acquistare Directv e Time Warner. Quelli si sono rivelati albatri. Questo decennio riguardava i costi di taglio, riducendo il debito, vendendo risorse e attenersi ai servizi di telefonia mobile, a Internet in fibra e, nel tempo, alla creazione di un prodotto che combina i due. Entrambi gli accordi di Lumen ed Echostar sono coerenti con questo approccio e le azioni AT&T sono aumentate del 70 % dall'inizio del 2024.
La domanda chiave, tuttavia, è se Washington sarà sulla stessa lunghezza d'onda. AT&T, come apparentemente ogni grande azienda che faceva affari, martedì ha elogiato l'amministrazione Trump e il suo regolatore di telecomunicazioni, la Federal Communications Commission, per quello che diceva fossero politiche lungimiranti. Eppure la divisione antitrust del Dipartimento di Giustizia aveva espresso preoccupazione per la posizione che i tre grandi fornitori di mobili, AT&T, Verizon e T-Mobile, stavano accumulando in attività di spettro.
AT&T ha pagato un prezzo ricco per Echostar, secondo i multipli del settore che guardano allo spettro sulla base della popolazione servita. Un analista ha ancorato il prezzo di $ 7 miliardi al di sopra del suo valore equo. Un altro detto entrate derivate dallo spettro erano a anni. Ciò suggerisce che AT&T è fiducioso che possa spremere valore dai prodotti futuri.
AT&T ha argomenti da mettere ai regolatori. Mentre il numero di reti mobili nazionali si è ridotto, i consumatori hanno più opzioni. Le compagnie via cavo come Charter e Comcast offrono servizi di telefonia mobile ma capacità di rete all'ingrosso contrattuale dai tre maggiori operatori. Echostar ha un marchio di vendita al dettaglio, Boost Mobile. Invece di utilizzare la propria rete come inizialmente previsto, collaborerà con AT&T per affittare la propria infrastruttura.
AT&T può anche sostenere che le sue dimensioni e la sua posizione di mercato gli consentiranno di investire in nuovi prodotti come Internet wireless e una migliore ricezione del 5G in modi che gli sfidanti come Echostar non sono riusciti a fare.
La competizione nelle telecomunicazioni statunitensi ha funzionato ragionevolmente bene, finora. Le centinaia di miliardi di dollari che i Big Three hanno investito nella tecnologia hanno portato a prodotti abbastanza buoni a prezzi abbastanza buoni dei consumatori, se rendono deludenti sugli investitori. Se i vettori possono convincere gli organi di regolamentazione a Washington a sostenere la loro ricerca di un maggiore consolidamento, i consumatori possono beneficiare, ma gli azionisti dovrebbero fare ancora meglio.