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È un segno dei nostri tempi fungibili che una piattaforma Internet che ospita brevi video virali di adolescenti che cantano in playback, bambini che gorgogliano e tutorial di bellezza possa essere considerata una minaccia per la sicurezza nazionale.
Ma questa settimana, TikTok ha sollecitato una corte d'appello federale degli Stati Uniti ad annullare una legge recente, innescata dalle preoccupazioni di Washington in materia di sicurezza, che costringerebbe l'azienda di proprietà cinese a vendere la sua filiale statunitense o a chiudere i battenti entro quattro mesi.
Il caso è seguito attentamente in tutto il mondo, mentre i governi cercano sempre più di controllare Internet. L'azione degli Stati Uniti è ragionevole o controproducente?
TikTok ha sostenuto che un divieto avrebbe un impatto “sbalorditivo” sui suoi 170 milioni di utenti statunitensi. “Questa legge impone un divieto straordinario di parola basato su rischi futuri indeterminati”, ha detto il suo avvocato all'udienza. L'azienda ha precedentemente evidenziato il potenziale danno del divieto ai suoi 7 milioni di clienti aziendali e a innumerevoli aspiranti influencer.
Il caso dell'amministrazione statunitense, in gran parte classificato, è che TikTok rappresenta una minaccia per gli Stati Uniti perché l'azienda potrebbe consegnare dati personali a Pechino o cercare di influenzare il dibattito politico promuovendo o censurando contenuti. In precedenti udienze del Congresso, i funzionari statunitensi hanno sostenuto che la Cina potrebbe “militarizzare i dati americani contro di noi”, indicando TikTok come “prova A”.
TikTok ha duramente contestato le accuse e la sua società madre cinese ByteDance ha dichiarato che non avrebbe venduto la sua attività negli Stati Uniti né ceduto i suoi algoritmi di raccomandazione. In partnership con Oracle, TikTok ha speso più di 2 miliardi di dollari per proteggere i suoi dati negli Stati Uniti. Ha anche negato qualsiasi interferenza politica da parte di Pechino. “Non promuoviamo o rimuoviamo alcun contenuto per conto del governo cinese”, ha detto al Congresso all'inizio di quest'anno il direttore esecutivo di TikTok a Singapore, Shou Zi Chew.
Sulla base delle loro osservazioni iniziali di lunedì, i giudici della corte sono apparsi scettici sulle argomentazioni di TikTok. I diritti alla libertà di parola si applicano agli individui, non alle piattaforme su cui si esprimono. E i governi possono ragionevolmente dare priorità alle preoccupazioni per la sicurezza nazionale rispetto ad altri interessi.
Ci sono sicuramente precedenti per un divieto. Nel 2020, gli Stati Uniti hanno costretto il proprietario cinese di Grindr, la popolare app di incontri gay, a vendere la sua attività negli Stati Uniti a causa di timori di ricatto. Nello stesso anno, l'India ha vietato TikTok (e altre 58 app di proprietà cinese) a seguito di scontri di confine tra i due paesi. All'epoca, l'India era il mercato più grande di TikTok con 150 milioni di utenti.
Eppure lo scontro è ricco di ironie. La società di proprietà cinese ha un coraggio impressionante nel cercare di difendere i propri interessi commerciali negli Stati Uniti strombazzando i diritti di libertà di parola: la Cina blocca i servizi di social media statunitensi, quindi il principio di reciprocità difficilmente si applica. Ma non è meno sorprendente come i politici statunitensi, che hanno ampiamente denunciato l'app, siano stati anche tra i suoi utenti più entusiasti.
Con 5,5 milioni di follower su TikTok, il candidato democratico alla presidenza La mia vita è bella ha utilizzato la piattaforma per attrarre gli elettori più giovani. Il video di Harris che dice “pensi di essere appena caduto da una palma da cocco” è stato remixato all'infinito, diventando un meme di TikTok.
Il candidato repubblicano Donald Trump, con 11,2 milioni di follower, mentre era in carica ha cercato di vietare l'app cinese, ma ora promette di… “salva TikTok”Il suo scopo, a quanto pare, è sia quello di ingraziarsi gli utenti dell'azienda sia quello di fare un torto al suo rivale Facebook, da lui duramente criticato.
È comprensibile il motivo per cui alcuni politici ora potrebbero procedere con cautela. TikTok rimane selvaggiamente popolare tra i suoi utenti. La percentuale di adulti statunitensi che sostengono un divieto su TikTok è scesa dal 50 percento di marzo al 32 percento di agosto, secondo l'ultimo sondaggio del Pew Research Center. La chiusura di TikTok potrebbe avere ripercussioni anche sulle piattaforme di social media statunitensi che operano all'estero, rendendo difficile per Washington opporsi, ad esempio, al recente divieto imposto dal Brasile alla X di Elon Musk.
Inoltre, sembra un po' assurdo che i politici statunitensi si preoccupino così tanto del possibile uso improprio dei dati personali da parte di TikTok, quando così tanti sono già scambiabili online. Come ha sottolineato l'Electronic Frontier Foundation, l'organizzazione per i diritti digitali con sede a San Francisco, le entità cinesi potrebbero acquistare di nascosto risme di dati personali su cittadini statunitensi da broker di dati, proprio come fanno i truffatori e i criminali.
La soluzione migliore, come ha sostenuto l’EFF, sarebbe quello di limitare i dati personali che qualsiasi azienda, statunitense o estera, può raccogliere e vendere sui propri utenti. Una forte legge federale sulla privacy dei dati che protegga i diritti di tutti gli utenti potrebbe essere una difesa più efficace del divieto di TikTok.